Peligros de Instagram para adolescentes: qué dice la ciencia

Instagram y las demás redes sociales no dañan a todos los adolescentes por igual, pero los riesgos son reales: comparación con cuerpos y vidas editadas, menos horas de sueño, ciberacoso, contacto con adultos que se aprovechan y un uso que se vuelve difícil de controlar. El Cirujano General de Estados Unidos concluyó en 2023 que todavía no hay evidencia suficiente para decir que las redes sean seguras para niños y adolescentes, y que quienes pasan más de 3 horas al día en ellas tienen el doble de riesgo de síntomas de depresión y ansiedad. Lo que más protege no es prohibir, sino acordar reglas en familia, sacar las pantallas de la pieza en la noche y acompañar lo que hacen en línea.

No queremos satanizar las redes: acercan a los que están lejos, permiten encontrar a otros con los mismos intereses y son, para muchos adolescentes, la plaza y la calle donde se juntan con sus amigos. Pero para acompañarlos necesitamos entender cómo funcionan, porque es el idioma en que hoy se comunican nuestros hijos.

¿Cuáles son los peligros de Instagram para los adolescentes?

El informe del Cirujano General de Estados Unidos (2023) resume los riesgos mejor documentados:

Imagen corporal y comparación. Casi la mitad (46%) de los adolescentes de 13 a 17 años dice que las redes lo hacen sentir peor con su cuerpo. La comparación social se asocia con insatisfacción corporal, alteraciones de la alimentación y síntomas depresivos, sobre todo en las niñas. En una red basada en fotos con filtros, como Instagram, este riesgo pesa más.
Sueño. El uso compulsivo se asocia con dormir menos y peor, y dormir mal se asocia a su vez con más síntomas depresivos.
Ciberacoso y contenido dañino. Dos de cada tres adolescentes dicen ver contenido de odio “a menudo” o “a veces”, y en algunas plataformas circula contenido que muestra autolesiones y puede normalizarlas.
Adultos que se aprovechan. Adultos desconocidos que buscan fotos íntimas o piden actos sexuales. Nuestros hijos tienen que saber que pueden contarnos sin miedo a un castigo.
Uso problemático. La encuesta HBSC de la OMS en Europa (2024) encontró que el uso problemático de redes, con conductas parecidas a una adicción, subió de 7% en 2018 a 11% en 2022 entre escolares de 11 a 15 años (13% en niñas y 9% en niños).

¿Las redes sociales causan depresión en adolescentes?

La respuesta honesta es que la relación existe, pero es más chica y más compleja de lo que dicen los titulares. Un estudio que siguió a 6.595 adolescentes de 12 a 15 años encontró que más de 3 horas diarias en redes se asociaban con más problemas emocionales un año después, aun ajustando por cómo estaban al inicio (Riehm y cols., 2019). Los metaanálisis encuentran asociaciones pequeñas entre el tiempo en redes y los síntomas depresivos (Ivie y cols., 2020), y más claras cuando el uso es problemático, con más depresión, ansiedad y problemas de sueño (Ahmed y cols., 2024).

En otras palabras: importa cuánto tiempo, pero importa más cómo lo usan, qué ven y qué dejan de hacer por estar conectados. Y las redes también tienen su lado bueno: la mayoría de los adolescentes dice que lo ayudan a sentirse más aceptado y más conectado con sus amigos, y pueden ser un apoyo para quienes se sienten distintos en su entorno.

¿Cuánto tiempo en redes sociales es demasiado?

No hay un número mágico. La Academia Americana de Pediatría (2016) dice que no existe una misma regla que sirva para todas las edades y propone ajustar los límites a cada hijo. Lo que sí sirve es mirar si el uso cumple con lo que la OMS describe como uso problemático:

Uso que podemos acompañar	Uso que preocupa
Se conecta y después se desconecta sin pelea	No logra controlar el tiempo, aunque quiera
Duerme sus horas y llega descansado al colegio	Usa el celular de madrugada y anda cansado
Sigue haciendo deporte, viendo amigos, estudiando	Deja otras actividades por estar conectado
Está tranquilo cuando no tiene el celular	Se angustia o se enoja mucho sin él
Lo que ve lo entretiene o lo conecta	Sale de las redes triste, ansioso o sintiéndose menos

¿Cómo hacer un acuerdo familiar de uso de pantallas?

El Cirujano General y la AAP coinciden en lo práctico. Vamos a necesitar paciencia, porque estos acuerdos funcionan cuando se conversan y no cuando se imponen:

Armemos un plan familiar de medios, con tiempos, contenidos y qué información personal no se publica. La AAP tiene una herramienta para hacerlo.
Definamos zonas y horarios sin pantallas: la pieza en la noche, las comidas y al menos una hora antes de dormir. Los celulares pueden dormir fuera del dormitorio.
Que los más chicos se conecten en espacios comunes de la casa y no encerrados en su pieza, así podemos notar a tiempo si algo los incomoda o los asusta.
Demos el ejemplo. Si comemos mirando el celular, cualquier regla pierde fuerza. Revisemos también qué publicamos nosotros de ellos.
Hablemos de privacidad: con quién se conectan, quién puede ver lo que suben, qué hacer si alguien les pide fotos.
Acordemos qué hacer ante el ciberacoso: que nos cuente, guardar los mensajes y denunciarlo a la plataforma, al colegio y, si corresponde, a la policía. Nunca castigarlo por haber contado.

Para fortalecer lo que las redes pueden debilitar, ayuda trabajar la autoestima de nuestros hijos fuera de la pantalla: lo que hacen bien, lo que les gusta, los amigos con quienes se ven en persona.

¿Desde qué edad puede tener Instagram un niño?

Según el informe del Cirujano General, 13 años es la edad mínima que suelen exigir las plataformas, pero casi el 40% de los niños de 8 a 12 años ya usa redes sociales. Mientras más tarde y más acompañado sea el comienzo, mejor: una cuenta privada, pocos seguidores conocidos, el acuerdo de que podemos ver lo que hacen y conversaciones frecuentes sobre lo que encuentran.

Cuándo consultar

Pidamos hora con el médico, en el CESFAM o con un psicólogo infantojuvenil si nuestro hijo:

Está triste, irritable o desmotivado la mayor parte del tiempo durante semanas.
Se aísla, deja de ver a sus amigos o pierde interés en lo que antes le gustaba.
Duerme o come mucho más o mucho menos que antes, o habla mal de su cuerpo y deja de comer.
No logra controlar el uso del celular aunque lo intente, y eso afecta sus notas o la convivencia.
Sufre bullying o ciberacoso, o un adulto lo contactó con intenciones sexuales.

Si se hace daño, habla de morir o de no querer estar, no esperemos una hora: en nuestro artículo sobre señales de alerta de suicidio en adolescentes está qué hacer, y la línea *4141 del MINSAL atiende gratis las 24 horas.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Debo revisar el celular de mi hijo adolescente?

Depende de la edad y de lo que hayan acordado. Con los más chicos se justifica una supervisión más cercana; con los mayores funciona mejor conversar, poner límites claros sobre contenidos y datos personales y que sepan que pueden recurrir a nosotros. Revisar a escondidas suele romper la confianza que necesitamos para que nos cuenten cuando algo pasa.

¿Sirve prohibirle las redes sociales?

Una prohibición total suele terminar en cuentas a escondidas. Funciona mejor retrasar el inicio, acompañar los primeros pasos y acordar reglas claras de tiempo y lugar, como dejar el celular fuera de la pieza en la noche.

¿Qué es el uso problemático de redes sociales?

Es un patrón parecido a una adicción: no poder controlar el tiempo de uso, sentir malestar cuando no se puede usar, dejar de lado otras actividades y tener consecuencias negativas en la vida diaria. La OMS lo encontró en el 11% de los escolares europeos en 2022.

¿Las redes sociales tienen algo positivo para los adolescentes?

Sí. Permiten mantener amistades, encontrar comunidad y expresarse, y para algunos adolescentes que se sienten aislados son un apoyo real. El objetivo es que sumen a su vida y no que ocupen el lugar del sueño, el movimiento y los amigos de carne y hueso.

Los peligros de Instagram y las redes sociales para los adolescentes