Hijo en la universidad: cómo apoyarlo en el cambio

Pasar del colegio a la universidad es uno de los cambios más grandes de la juventud: de un día para otro nuestros hijos manejan sus horarios, sus notas y muchas veces su plata, sin inspectores ni reuniones de apoderados, y en una etapa en que los problemas de salud mental son frecuentes. Lo que más los ayuda es que sigamos disponibles sin tomar el control, que respetemos sus decisiones y que sepamos reconocer cuándo el cansancio normal del primer año se convirtió en algo que necesita ayuda profesional.

Se suele pensar que las mamás de adolescentes y universitarios por fin tenemos tiempo para nosotras, porque los hijos «ya están criados». No es así. Es una maternidad más madura, con preguntas nuevas para las que muchas veces no tenemos respuesta, y con hijos que ya toman decisiones propias, distinguen lo que les hace bien y lo que no, y aun así nos siguen necesitando, aunque de otra manera.

¿Qué cambia entre la adolescencia y la etapa universitaria?

En la adolescencia, la tarea es construir la identidad y ganar autonomía, y nuestro papel es acompañar con cariño y con límites razonables, como explicamos en nuestra guía de adolescencia para padres. En la universidad, esos límites se van retirando y el protagonismo pasa por completo a ellos: ya no somos apoderados, no hay reuniones, y nos enteraremos solo de lo que quieran contarnos.

Pero el cerebro no termina de madurar al salir del colegio. El Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos describe que la maduración continúa hasta la mitad o el final de los 20, y que la corteza prefrontal, encargada de planificar, priorizar y tomar decisiones, es de las últimas en completarla. Por eso un joven de 19 años puede ser muy capaz y, al mismo tiempo, tener dificultades para organizar un semestre completo sin la estructura del colegio.

Aspecto	Colegio	Universidad
Horario	Fijo, con control de asistencia	Más flexible, depende de cada ramo
Quién supervisa	Profesores, inspectores y apoderados	El propio estudiante
Exigencia	Materias generales	Especialización y más contenido por ramo
Información a la familia	Reuniones y libreta	Solo lo que el joven quiera contar

¿Cómo acompañar la elección de carrera?

La primera gran decisión llega antes de entrar: qué estudiar, dónde, si quedarse en su ciudad o irse, cómo financiarlo. Son preguntas que les generan mucha ansiedad («¿estudio algo que me guste o algo que me dé plata?», «¿y si no quedo donde quiero?»), y nuestro papel es escuchar, opinar con respeto y apoyar, sin imponer.

En lo económico conviene ser muy realistas, pero sin cerrar puertas antes de revisar todas las opciones de financiamiento y beneficios estudiantiles. Escuchar sus planes nos permite conocer sus sueños y, a veces, mostrarles alternativas que no habían considerado. Si la ansiedad por la prueba de admisión se vuelve difícil de manejar en cuarto medio, en nuestra guía sobre ansiedad en IV medio hay ideas para acompañar.

¿Por qué cuesta tanto el primer año de universidad?

Cuando les preguntamos a los estudiantes por sus dificultades al entrar, las respuestas se repiten: la universidad es totalmente distinta al colegio, es mucho más difícil, y no lograron hacer bien la transición. Muchos que eran buenos alumnos se preguntan por qué ahora les va mal, y ese golpe a la autoestima pesa.

Además, la salud mental de los estudiantes de primer año preocupa en todo el mundo. La iniciativa de la OMS sobre estudiantes universitarios encuestó a cerca de 14 mil alumnos de primer año en ocho países y encontró que el 31% daba positivo en el tamizaje de algún trastorno mental común en el último año (Auerbach y colaboradores, 2018), y una segunda ronda con más de 72 mil estudiantes de 18 países obtuvo cifras aún más altas, aunque los propios autores advierten que pueden estar sobreestimadas por la baja tasa de respuesta (Mason y colaboradores, 2025). En un estudio con 1.470 universitarios publicado en la Revista Médica de Chile en 2025, el 69,6% reportó síntomas depresivos moderados a severos y el 46,9% síntomas de ansiedad, con frecuencia combinados con consumo de riesgo de alcohol u otras sustancias; son cuestionarios de tamizaje, no diagnósticos, pero muestran la magnitud del malestar.

¿Cómo apoyar a un hijo universitario sin sobreprotegerlo?

Una revisión de 2026 que reunió 231 estudios con jóvenes de 13 a 25 años (Ryan y colaboradores) encontró que la crianza intrusiva (sobreprotección, control psicológico, padres «helicóptero») se asocia a más ansiedad, depresión y problemas de conducta. Apoyar, entonces, no es resolverles todo, sino estar cerca de otra manera:

Mantener la conversación abierta. Preguntar por cómo se sienten y no solo por las notas, y escuchar sin que cada problema termine en un sermón o en un castigo.
Ser comprensivas con los tiempos de estudio. Darles un espacio tranquilo para estudiar y no cargarlos de responsabilidades extra en semana de pruebas.
Ayudar a organizarse, no organizarles. Si les cuesta manejar el tiempo, podemos sugerir herramientas o que busquen apoyo en los servicios de la propia universidad, que suelen tener tutorías, apoyo psicopedagógico y atención psicológica.
Ajustar las reglas de la casa. Lo que tenía sentido a los 15 no lo tiene a los 20; algunas normas se modifican y otras se retiran, conversándolo.
Transmitir confianza. Un «confiamos en ti y te apoyamos» dicho a tiempo pesa más de lo que creemos, sobre todo después de una mala nota.

¿Y qué nos pasa a nosotras como madres?

Es frecuente sentir que ya no nos necesitan, o vivir momentos de soledad cuando pasan más tiempo fuera o se van a otra ciudad. También aparece la frustración cuando no logramos que nos cuenten lo que les pasa. Es una etapa para reencontrarnos con la pareja, con las amigas o con proyectos que habíamos dejado, sin dejar de estar disponibles cuando ellos nos busquen, que lo harán.

Cuándo consultar

La guía del Ministerio de Salud para estudiantes de educación superior recomienda pedir ayuda si el joven:

Se siente más preocupado o irritable que de costumbre, o muy triste y retraído.
No logra disfrutar de nada, o tiene pensamientos que lo abruman y no lo dejan funcionar.
Le cuesta hacer cosas simples del día a día, como comer o asearse.
Tiene cambios drásticos de ánimo, de conducta o de sueño.
Deja de comer, vomita o usa laxantes para bajar de peso.
Consume alcohol o drogas con frecuencia y en exceso.
Siente miedos intensos que le impiden hacer sus actividades, o mucho pesimismo sobre su futuro.
Ha intentado hacerse daño o está pensando en hacerlo.

La puerta de entrada puede ser el servicio de salud estudiantil de la universidad, el CESFAM donde está inscrito o su médico, y desde ahí se deriva a psicólogo o psiquiatra si hace falta. Si notamos señales de que piensa en el suicidio (habla de morir, de no tener razones para vivir o de ser una carga, se despide, regala sus cosas), preguntémosle directamente, porque hablar del tema no instala la idea y puede aliviarlo. En nuestra radiografía al suicidio en la adolescencia explicamos más señales.

La línea *4141 del Ministerio de Salud es gratuita, atiende las 24 horas desde cualquier celular y la responden psicólogos. Si hay riesgo inmediato, acompañémoslo a urgencia o llamemos al SAMU, 131.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Es normal que a mi hijo le vaya mal el primer año de universidad?

Es frecuente que el rendimiento baje en el primer año, porque el ritmo, la exigencia y la libertad son muy distintos a los del colegio. Preocupa cuando viene con tristeza persistente, aislamiento, ausencias reiteradas o abandono de los ramos.

¿Debo seguir revisando las notas de mi hijo universitario?

Es mejor no hacerlo como control, porque la responsabilidad ya es suya y la crianza intrusiva se asocia a más ansiedad. Preguntemos cómo le va y ofrezcamos ayuda si la pide.

¿Qué hago si mi hijo quiere cambiarse de carrera?

Escucharlo sin juzgar y ayudarlo a evaluar las razones, los plazos y las consecuencias económicas. Cambiarse no es un fracaso, y muchas veces es una decisión más madura que seguir en algo que no lo motiva.

¿Dónde puede recibir ayuda psicológica un estudiante universitario en Chile?

En el servicio de salud estudiantil de su universidad, en su CESFAM o con su isapre. En una crisis, la línea *4141 atiende las 24 horas y Salud Responde orienta en el 600 360 7777.

Basado en un texto original de Maca Rojas, profesora y psicopedagoga. Actualizado por el equipo de Supermadre.

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