¿Cómo saber si mi hijo tiene TDAH? Síntomas y diagnóstico

Para saber si nuestro hijo tiene TDAH no basta con que sea inquieto o se distraiga: el diagnóstico lo hace un profesional especializado cuando hay seis o más síntomas de falta de atención o de hiperactividad e impulsividad, presentes por al menos seis meses, que aparecieron antes de los 12 años, que se notan en dos o más ambientes (la casa y el colegio, por ejemplo) y que afectan su vida diaria. Alrededor de 6 de cada 100 niños y adolescentes en el mundo lo tienen. Tiene tratamiento con buena evidencia: apoyo conductual a los padres y en el colegio y, desde los 6 años, medicamentos indicados y controlados por el médico.

¿Qué es el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH)?

Es un trastorno del neurodesarrollo que se caracteriza por un patrón persistente de falta de atención, de hiperactividad e impulsividad, o de ambas, más intenso de lo esperable para la edad del niño. Antes se hablaba de TDA o de “déficit atencional”; hoy el nombre usado en el manual diagnóstico DSM-5 es TDAH, y se describen tres presentaciones:

Predominio de falta de atención: le cuesta concentrarse, seguir instrucciones y terminar lo que empieza.
Predominio hiperactivo e impulsivo: está siempre en movimiento, habla mucho, interrumpe.
Combinada: síntomas de los dos grupos.

¿Cuáles son los síntomas del TDAH en niños?

Falta de atención: le cuesta mantener la atención en tareas o juegos, parece no escuchar cuando se le habla directamente, no sigue instrucciones ni termina las tareas, tiene dificultad para organizarse, se distrae con cualquier estímulo y pierde con frecuencia sus cosas.

Hiperactividad: se para del asiento cuando se espera que esté sentado (en clases, en la mesa), corre o trepa donde no corresponde, habla en exceso, no logra jugar tranquilo.

Impulsividad: responde antes de que terminen la pregunta, le cuesta esperar su turno, interrumpe conversaciones y juegos.

Todos los niños, y también los nuestros, hacen estas cosas a veces, y lo que define el TDAH es que pasan casi siempre, en distintos lugares, desde hace meses, y le traen problemas reales con el aprendizaje, la familia o los amigos.

¿Desde qué edad se puede diagnosticar el TDAH?

La Academia Americana de Pediatría (AAP), en su guía de 2019, recomienda evaluar desde los 4 años a los niños con problemas escolares o de conducta y síntomas de falta de atención, hiperactividad o impulsividad. Con nuestros hijos en edad preescolar el diagnóstico es más difícil, porque la inquietud es parte de la edad y no siempre hay un jardín que pueda informar, y por eso la misma guía propone empezar por el apoyo a los padres. Lo habitual es que se haga evidente al entrar al colegio, cuando se exigen más tiempo sentado y más concentración.

¿Cómo se diagnostica y quién lo hace?

No existe un examen de sangre, una imagen ni un test único que diagnostique el TDAH. El diagnóstico se hace reuniendo información de varias fuentes:

Entrevista con la familia y revisión de la historia del niño.
Cuestionarios o escalas que completan los padres y los profesores.
Examen médico, incluida la revisión de audición y visión, para descartar otros problemas con síntomas parecidos.
Búsqueda de otras condiciones que pueden confundirse con el TDAH o acompañarlo: ansiedad, depresión, trastornos del aprendizaje y del lenguaje, trastorno del espectro autista, tics, trauma o problemas de sueño como la apnea del sueño en niños que roncan.

Pueden diagnosticarlo el pediatra, el neurólogo infantil, el psiquiatra infantil o un psicólogo con formación clínica. La psicopedagoga y la educadora diferencial cumplen un papel muy importante en el apoyo escolar, pero los medicamentos solo los indica y controla un médico.

¿Qué causa el TDAH?

No se conoce una sola causa, y las revisiones más amplias muestran que los genes tienen un peso importante, junto con algunos factores del ambiente:

Herencia: es frecuente que otro familiar también lo tenga.
Prematuridad y bajo peso al nacer: los niños muy prematuros tienen alrededor del triple de riesgo.
Plomo: niveles altos en sangre se asocian a un riesgo varias veces mayor.
Tabaco en el embarazo: se asocia a más TDAH, pero la asociación desaparece al considerar los antecedentes familiares, así que no parece ser la causa directa.

Es un trastorno del neurodesarrollo, no un problema de voluntad del niño.

¿Cómo se trata el TDAH?

El tratamiento se adapta a la edad de nuestro hijo y combina varias medidas, según lo que recomienda la guía de la AAP de 2019:

Edad	Primera línea	Cuándo se suman medicamentos
4 y 5 años	Entrenamiento de los padres en manejo conductual y apoyo conductual en el jardín	Si no hay mejoría y el niño sigue con dificultades moderadas a graves, el médico puede considerar metilfenidato
6 a 11 años	Medicamentos aprobados para el TDAH junto con entrenamiento de los padres y apoyo en el aula, idealmente ambos	Desde el inicio, junto con lo conductual
12 a 18 años	Medicamentos con el acuerdo del adolescente, más intervenciones conductuales	Desde el inicio

El apoyo del colegio es parte del tratamiento: sentarlo cerca del profesor, dividir las tareas en partes cortas, darle oportunidades para moverse, un compañero que lo ayude a organizarse y evitar etiquetarlo frente al curso.

Sobre los medicamentos conviene que sepamos tres cosas. La dosis la ajusta el médico de a poco, buscando el mayor beneficio con efectos adversos tolerables. Los efectos adversos más frecuentes son problemas para dormir y menos apetito, y suelen ser leves. Y en estudios de registros, los niños tratados tienen menos accidentes y menos problemas posteriores de consumo de sustancias. Una revisión Cochrane de 2023 confirmó que el metilfenidato mejora los síntomas según los profesores, aunque calificó la certeza de esa evidencia como muy baja por problemas de diseño de los estudios. Nunca debemos cambiar la dosis ni suspenderlo sin hablar con el médico.

Mitos y verdades sobre el TDAH

“Es por el azúcar.” Falso: no se encontró asociación entre consumo de azúcar y TDAH. Los colorantes artificiales tienen, como mucho, un efecto pequeño.
“Hoy se diagnostica a cualquiera.” La frecuencia del trastorno no ha aumentado; lo que cambió es que ahora se reconoce y diagnostica más. Por eso importa que lo evalúe alguien con formación y con información de la casa y del colegio.
“Los remedios son el último recurso.” Depende de la edad: en preescolares se empieza por lo conductual, pero desde los 6 años la evidencia respalda usar medicamentos desde el inicio, junto con el apoyo conductual.
“Se le pasa al crecer.” A veces disminuye la hiperactividad, pero la falta de atención suele persistir: solo 1 de cada 6 jóvenes con TDAH sigue cumpliendo todos los criterios a los 25 años, y cerca de la mitad mantiene dificultades.

Sin apoyo, el TDAH puede afectar el rendimiento escolar, la autoestima, la convivencia en la casa y la relación con los compañeros. Si notamos que nuestro hijo es excluido o molestado, sirve leer sobre cómo darse cuenta si un hijo sufre bullying.

Cuándo consultar

Pidamos hora con el pediatra o en el CESFAM si nuestro hijo:

Tiene desde hace más de seis meses dificultades de atención, inquietud o impulsividad que se notan en la casa y en el colegio.
Recibe informes repetidos del colegio por conducta o por no terminar el trabajo.
Baja su rendimiento, se aísla o dice cosas como “soy tonto” o “nadie me quiere”.
Ya está en tratamiento y aparecen efectos que nos preocupan, como no dormir, no comer o un cambio fuerte de ánimo.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son las primeras señales del TDAH?

Inquietud y distracción mucho mayores que las de otros niños de su edad, que se repiten en la casa, el jardín o el colegio y le causan problemas, y que muchas veces notamos recién al empezar el colegio.

¿Un psicopedagogo puede diagnosticar TDAH?

Puede detectar dificultades y ser clave en el apoyo escolar, pero el diagnóstico lo hace un médico (pediatra, neurólogo o psiquiatra infantil) o un psicólogo con formación clínica, y los medicamentos solo los indica un médico.

¿El TDAH tiene cura?

Es un trastorno crónico que se maneja con tratamiento y apoyos, y nuestra tarea es acompañarlo en el tiempo: muchos niños mejoran mucho al crecer y otros mantienen algunas dificultades en la adultez.

¿Las dietas o suplementos sirven?

Ninguna dieta reemplaza el tratamiento. Si un alimento parece empeorar los síntomas, se puede anotar en un diario y comentarlo con el médico antes de eliminarlo.

Basado en un texto original de Javiera Covarruvias Bustamante, psicopedagoga. Actualizado por el equipo de Supermadre.

¿Cómo saber si mi hijo tiene TDAH? Síntomas, diagnóstico y tratamiento