Apego infantil: mitos y verdades según la evidencia

El apego es la tendencia con la que nace todo bebé a buscar protección y consuelo en las personas que lo cuidan cuando algo lo asusta o lo incomoda, y su calidad depende de cómo esos adultos responden, una y otra vez, a su malestar. No se juega en un momento ni depende del porteo, la lactancia o el colecho: se construye con el cuidado de todos los días, admite errores y, si hubo un comienzo difícil, se puede mejorar. Por eso muchas de las ideas que circulan sobre el apego son mitos que angustian a las madres sin necesidad.

Pocas palabras de la psicología se han usado tanto en el último tiempo. Hasta hay productos que se venden con la promesa de que, gracias a ellos, la guagua “tendrá apego”, y madres que sienten que lo perdieron todo porque no pudieron tomar a su hijo en brazos apenas nació. Vale la pena ordenar qué es y qué no es.

¿Qué es el apego?

La teoría del apego, desarrollada por el psiquiatra John Bowlby y la psicóloga Mary Ainsworth, plantea que los seres humanos nacemos con una necesidad biológica de mantenernos cerca de quienes nos cuidan, porque de eso dependía la supervivencia. Cuando una guagua tiene hambre, sueño, miedo, dolor o pena, llora o busca a su cuidador, y lo que necesita es que alguien la ayude a volver a la calma, porque todavía no sabe regularse sola.

Un apego seguro se reconoce porque el niño usa a su cuidador como una “base segura”: se aleja a explorar con curiosidad y vuelve a él cuando algo lo asusta, confiando en que lo van a recibir.

El apego no es un evento, es un proceso que se va formando durante el primer año y sigue cambiando después. La calidad del apego se mide en investigación recién entre los 12 y los 20 meses, con una prueba de laboratorio llamada Situación Extraña, y puede cambiar si cambia la forma en que lo cuidan.

¿Cuál es la diferencia entre apego y vínculo?

Se usan como sinónimos, pero en psicología se distinguen. El apego va del niño hacia el adulto: es el niño quien busca protección, y no al revés, porque los hijos no están para calmar a los padres. El vínculo (en inglés, bonding) se usa para el lazo afectivo que los padres sienten por su hijo y que puede empezar incluso en el embarazo.

¿Cómo se forma un apego seguro?

Con muchas repeticiones de un circuito simple: la guagua pierde la calma, el adulto se da cuenta, intenta entender qué necesita y la ayuda hasta que vuelve a estar tranquila. A esa capacidad de leer las señales y responder se le llama sensibilidad, y es lo que más ha estudiado la investigación.

Un análisis de 70 estudios encontró que las intervenciones que ayudan a los padres a ser más sensibles mejoran también la seguridad del apego de sus hijos, lo que muestra que la sensibilidad tiene un papel causal (y que se puede aprender).
Un estudio en familias de bajos ingresos encontró que lo que más predecía el apego seguro no era responder siempre a tiempo y con precisión, sino que la madre terminara calmando a su guagua por completo, aunque a veces se demorara o se equivocara en el camino.

No existe un porcentaje mágico de veces en que hay que acertar. Las madres y padres de niños con apego seguro también se equivocan, se cansan y a veces no entienden qué pasa, lo que importa es que, al final, la guagua encuentra consuelo.

¿Qué influye en el apego?

Influyen el temperamento de la guagua (hay bebés más fáciles de calmar que otros), la historia del propio cuidador y el contexto: el cansancio, la falta de red, los problemas económicos o la violencia hacen todo más difícil. La forma en que nos criaron sí se relaciona con el apego de nuestros hijos, pero mucho menos de lo que se creía: un metaanálisis con 95 muestras encontró una asociación moderada (r = 0,31), más débil que la de estudios antiguos. La historia pesa, pero no es destino.

También importa que quien cuida esté cuidada. Contar con una red (pareja, abuelas, amigas, el equipo del consultorio) y tener momentos de descanso es parte de poder responder con calma.

Mitos y verdades sobre el apego

Mito	Lo que sabemos
“Si no te ponen a tu guagua en el pecho apenas nace, no habrá apego”	El contacto piel con piel inmediato tiene beneficios comprobados para la lactancia, la temperatura y el azúcar del recién nacido, pero el apego se construye en meses de cuidado, no en una hora
“Apego es portear todo el día, dar pecho y hacer colecho”	Pueden ayudar a estar cerca, pero ninguno determina el apego: lo que cuenta es la respuesta sensible a lo que la guagua necesita
“La crianza con apego es la teoría del apego”	La “crianza con apego” es un estilo de crianza popular; la teoría del apego es un cuerpo de investigación que no exige ninguna práctica en particular
“Hay que acertar siempre a lo que la guagua necesita”	Ningún cuidador acierta siempre; importa que al final la guagua encuentre consuelo
“La guagua solo se apega a la mamá, o a dos o tres personas como máximo”	Se apega a quienes la cuidan de forma habitual, y la relación con cada uno puede ser distinta
“El apego se define en los primeros seis meses y no cambia”	Se evalúa entre los 12 y los 20 meses, y puede cambiar si cambia el cuidado
“Un apego desorganizado significa que hubo maltrato”	No: es una clasificación de investigación, no un diagnóstico, y no sirve para detectar maltrato en un niño individual
“Si el apego es inseguro, ya no hay nada que hacer”	Las intervenciones que mejoran la sensibilidad de los padres mejoran el apego: nunca es tarde

Sobre el piel con piel, si el parto fue de urgencia o la guagua tuvo que ir a neonatología, ese primer momento perdido no define la relación. Y si se comparte la pieza para dormir, la Academia Americana de Pediatría recomienda que la guagua duerma en su propia cuna, al lado de la cama, y no en la misma cama, para reducir el riesgo de muerte súbita.

¿Qué tipos de apego existen?

Seguro: el niño expresa lo que siente, busca consuelo cuando lo necesita y se calma con el adulto; explora con curiosidad.
Inseguro evitante: cuando los cuidadores tienden a ignorar o rechazar el malestar, el niño aprende a no mostrarlo y parece muy independiente.
Inseguro ambivalente: cuando la respuesta es impredecible, el niño exagera sus señales para asegurarse la atención y le cuesta separarse.
Desorganizado: el niño muestra conductas contradictorias frente a su cuidador, por ejemplo acercarse y paralizarse.

Un consenso de más de 40 investigadores (Granqvist, 2017) advirtió que estas categorías describen relaciones y no a los niños, que el apego desorganizado no es lo mismo que un trastorno del apego y que no debe usarse para etiquetar a un niño ni para decidir casos en tribunales. Ponerle una etiqueta a nuestro hijo por algo leído en internet no ayuda; si hay dudas, se conversan con un profesional.

Cuándo consultar

Pidamos ayuda al pediatra, a la matrona, al equipo del CESFAM o a un psicólogo infanto juvenil si:

Sentimos que no logramos conectar con nuestra guagua, nos produce rechazo o miedo hacerle daño.
Estamos con tristeza, ansiedad o agotamiento que no se pasan en el posparto.
La guagua casi nunca se calma con nada, no busca a sus cuidadores o no mira ni sonríe a las personas cercanas.
Un niño pequeño se va con cualquier desconocido sin mirar atrás, o vivió cambios bruscos de cuidador, separaciones largas o situaciones de violencia.

Sobre cuánto llora una guagua y cuándo preocuparse, escribimos en bebé de alta demanda, y sobre la salud mental en los primeros años, en primera infancia y salud mental. Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Si trabajo fuera de casa mi hijo tendrá un apego inseguro?

Trabajar fuera no lo impide por sí mismo. El apego depende de cómo respondemos a la guagua cuando estamos con ella, no se mide en horas, y la relación con cada cuidador es propia. Lo que sí ayuda es que las personas que lo cuidan sean estables y no cambien todo el tiempo.

¿El colecho o la lactancia generan más apego?

No hay evidencia de que por sí mismos determinen el apego. La lactancia tiene muchos beneficios propios, y si se comparte la pieza para dormir, lo más seguro es que la guagua duerma en su propia cuna.

¿Se puede reparar el apego si empezamos mal?

Sí. El apego cambia con el cuidado, y las intervenciones que ayudan a los padres a leer mejor las señales de sus hijos mejoran su seguridad. Nunca es tarde para empezar.

¿Tomar en brazos a la guagua cada vez que llora la malcría?

No. Consolar a una guagua que llora es justamente lo que construye un apego seguro, y la Academia Americana de Pediatría es clara: en los primeros meses no se malcría a una guagua por darle atención.

Si queremos saber cómo se conecta esto con la imagen que nuestros hijos tienen de sí mismos, lo desarrollamos en autoestima en niños y niñas.

Basado en parte en un texto original de Carolina Musso, psicóloga. Actualizado por el equipo de Supermadre.

Apego en niños: mitos y verdades sobre el vínculo con sus cuidadores