Amigos imaginarios en niños: ¿es normal? Cuándo preocuparse

Sí, muchos niños tienen amigos imaginarios y casi siempre es parte sana de su desarrollo: en un estudio que siguió a 100 niños, el 65% había tenido uno en algún momento antes de cumplir 7 años. Suelen aparecer en los años preescolares, pueden durar hasta la etapa escolar y no son una señal de soledad ni de problema. Conviene consultar solo si ese amigo asusta, amenaza o le ordena hacer daño, si nunca “se va”, o si además hay otras preocupaciones sobre su desarrollo.

¿Qué es un amigo imaginario?

Es un personaje que el niño inventa y con el que conversa, juega y a veces convive como si fuera real. Puede ser invisible (un niño de su edad, un animal, un superhéroe que lo acompaña a todas partes) o puede ser un objeto que cobra vida, como el peluche que tiene nombre, opiniones y hasta mal genio.

Muchas veces nos sorprendemos al escucharlos hablar “con el aire”, pero pensemos en lo que hacemos nosotras cuando escribimos por WhatsApp o conversamos por teléfono: también le hablamos a alguien que no está en la pieza, y desde los ojos de un niño eso se ve igual de extraño.

La forma que toma el amigo depende también de la cultura. En un estudio con 800 niños japoneses de 2 a 9 años, el amigo invisible fue poco frecuente, mientras que el objeto personificado (el muñeco con vida propia) fue muy común.

¿A qué edad aparecen los amigos imaginarios y hasta cuándo duran?

De acuerdo a la Academia Americana de Pediatría (AAP), la imaginación empieza a florecer alrededor de los 2 años con los juegos de imitación, hacia los 3 años los niños ya inventan historias con detalles que incluyen compañeros imaginarios, y entre los 4 y los 5 la línea entre lo real y lo inventado puede volverse borrosa (por eso a esa edad algunas historias inventadas les dan pesadillas).

No es cierto que desaparezcan a los 6 años. Cuando se volvió a evaluar a esos 100 niños tres años después, los escolares jugaban con sus amigos imaginarios y se disfrazaban de personajes tanto como cuando eran preescolares. Con el tiempo, a medida que ganan amigos y habilidades sociales, la mayoría los deja atrás sin que nadie tenga que hacer nada.

¿Es bueno que mi hijo tenga un amigo imaginario?

En general, sí. La AAP explica que estos amigos les sirven para ensayar habilidades sociales y de comunicación, para mirar el mundo desde otro punto de vista y desarrollar empatía, y como un refugio conocido cuando algo los inquieta.

La investigación va en la misma línea. En el estudio de los 100 niños, tener un amigo imaginario o personificar personajes se asoció a una mejor comprensión de lo que piensan los demás, y los escolares que no jugaban a ser otros entendían peor las emociones. Un estudio de 2025 que siguió durante 13 meses a 104 preescolares encontró que tener un amigo imaginario predecía un mejor desarrollo de la teoría de la mente, y no al revés. Son estudios observacionales, por lo que no prueban que el amigo “haga más inteligente” a nadie, pero sí descartan que sea algo que debamos corregir.

Tampoco es un síntoma de carencia afectiva. La AAP es clara en que no indica que el niño esté solo ni que no tenga amigos reales, y en una encuesta a 478 familias los niños con amigo imaginario eran más a menudo los hijos mayores y los descritos como muy imaginativos.

¿Mi hijo cree que su amigo imaginario es real?

Lo vive con mucha intensidad y puede defenderlo con pasión, pero lo que distingue a un amigo imaginario sano es que el niño lo maneja: decide cuándo aparece, qué hace, cuánto rato se queda y cuándo se va. Es su creación, y por eso le sirve. La AAP lo resume así: estos amigos son sanos cuando son reconfortantes y el niño puede controlarlos, por ejemplo haciendo que “se vayan” cuando termina el juego.

¿Amigo imaginario o alucinación? Cómo diferenciarlos

Esta es la duda que más nos asusta, y la diferencia suele ser clara:

Amigo imaginario	Señal de alerta
El niño lo disfruta y lo busca	Le provoca miedo o angustia
El niño decide qué hace y cuándo aparece	Aparece sin que el niño lo quiera y no se va
Lo acompaña, juega, conversa	Lo amenaza, le da órdenes o lo castiga
Convive con amigos reales y con su rutina	Se acompaña de cambios bruscos en su forma de hablar, de relacionarse o de cuidarse

Ver o escuchar cosas que otros no perciben es más común en la infancia de lo que pensamos: en una revisión de 19 estudios de población, el 17% de los niños de 9 a 12 años relató alguna experiencia de este tipo, una cifra muy superior a la de las enfermedades psicóticas. La mayoría de esas experiencias no termina en una enfermedad, pero cuando angustian, amenazan u ordenan, hay que consultar.

¿Qué podemos hacer los padres?

Escuchemos con interés. Preguntemos cómo se llama, qué le gusta, dónde vive. Es una ventana a lo que nuestro hijo piensa y siente.
Sigamos el juego sin tomar el control. Podemos saludar al amigo o ponerle un plato en la mesa si nos invitan, pero dejemos que el niño dirija la historia.
No nos burlemos ni lo prohibamos. Retarlo por “decir mentiras” confunde juego con engaño, y el amigo suele irse solo.
Que el amigo no sea excusa para saltarse reglas. Si “fue el amigo” quien rayó la pared, igual ayudamos a limpiar (y el amigo también, claro).
Usémoslo para hablar de emociones. “¿Y cómo se siente tu amigo con el primer día de jardín?” muchas veces abre conversaciones que de frente no salen.

Para acompañar este tipo de juego, en este artículo contamos cómo jugar con los niños según su edad, y si el amigo aparece justo cuando hay temores nuevos, nos puede servir leer sobre los miedos normales por edad.

Cuándo consultar

Pidamos hora con el pediatra, en el CESFAM o con un psicólogo infanto juvenil si:

Hay otras preocupaciones sobre su desarrollo, sobre todo en el habla, en cómo se comunica o en cómo se relaciona con otros.
El amigo nunca “se va” y nuestro hijo habla de él todo el tiempo.
El amigo lo amenaza, lo asusta o lo anima a hacerse daño o a dañar a otros.
Notamos cambios repentinos en su forma de relacionarse, de hablar, en su higiene o en su capacidad de concentrarse.
Hay antecedentes de enfermedades mentales en la familia cercana y aparecen experiencias que lo angustian.

Si nuestro hijo dice que una voz le ordena hacerse daño, o vemos que está en peligro, busquemos ayuda ese mismo día.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Es normal que un niño de 7 u 8 años tenga un amigo imaginario?

Sí. Los escolares juegan con amigos imaginarios tanto como los preescolares, y en el estudio de seguimiento más citado el 65% había tenido uno antes de los 7 años. Lo que importa no es la edad, sino que el amigo sea fuente de juego y no de angustia.

¿Tener un amigo imaginario significa que mi hijo se siente solo?

No necesariamente. La AAP aclara que no indica soledad ni falta de amigos reales, y los estudios lo asocian más a niños imaginativos y a hijos mayores que a niños aislados.

¿Debo seguirle el juego a su amigo imaginario?

Podemos acompañarlo con interés y respeto, sin tomar el control de la historia ni usar al amigo para manipular su conducta. Lo que sí conviene es que el amigo no sirva para saltarse reglas de la casa.

¿Cuándo un amigo imaginario es una señal de alarma?

Cuando asusta, amenaza o da órdenes, cuando el niño no puede hacer que se vaya, o cuando se acompaña de cambios bruscos en su conducta, su lenguaje o su forma de relacionarse. En esos casos hay que consultar.