Los alimentos menos saludables para los niños son los ultraprocesados y los que llevan sellos “ALTO EN”: bebidas azucaradas, jugos y néctares, snacks dulces y salados, galletas, cereales de desayuno azucarados, cecinas, nuggets y otros platos congelados, comida rápida y salsas como el kétchup. La guía de alimentación del Ministerio de Salud (MINSAL) de 2024 recomienda no ofrecerlos, y no darles azúcar, sal ni endulzantes a los menores de 2 años. La alternativa es la comida casera, la fruta entera y el agua.
Este artículo se publicó en 2015 como una lista de cinco alimentos, y una de sus alternativas era cambiar las bebidas por jugo natural. Hoy sabemos que el jugo tampoco es la respuesta, y en Chile tenemos una herramienta que en ese momento no existía en los envases: los sellos de advertencia. Lo actualizamos para que nos sirva en el supermercado y en la lonchera.
¿Qué alimentos no son saludables para los niños?
La guía del MINSAL nombra de forma explícita los productos que los niños no deberían consumir: los que tienen mucha energía, sal, azúcar o grasas saturadas (en Chile, los que llevan sellos “ALTO EN” cuando están envasados) y los llamados ultraprocesados:
- Bebidas de fantasía, jugos, néctares y refrescos.
- Snacks dulces y salados, golosinas, chocolates y confites.
- Galletas, galletones, productos de panadería y pastelería.
- Cereales para el desayuno y lácteos saborizados.
- Postres y helados.
- Cecinas, sopas instantáneas y platos preparados congelados.
- Pizzas, sándwiches y hamburguesas de comida rápida.
- Salsas y aderezos: kétchup, mostaza, mayonesa.
¿Por qué nos piden evitarlos? Según el MINSAL, estos productos instalan malos hábitos en nuestros hijos desde muy pequeños, empeoran la calidad de la dieta, pueden hacer que los niños rechacen la comida de la casa, y se asocian a sobrepeso y obesidad, falta de micronutrientes, caries y otras enfermedades a lo largo de la vida. Para ser honestas con la evidencia: en niños, una revisión sistemática de 2024 encontró que la relación directa entre ultraprocesados y obesidad todavía es inconsistente entre estudios, pero la relación entre azúcar y caries, y entre bebidas azucaradas y sobrepeso, está mucho mejor establecida.
¿Qué significan los sellos ALTO EN?
Los sellos negros nacen de la Ley 20.606 sobre composición nutricional de los alimentos y su publicidad. Avisan que un producto supera los límites que fijó el MINSAL en azúcares, sodio, grasas saturadas o calorías. Desde la tercera etapa de la ley, en junio de 2019, los límites son más estrictos: un alimento sólido lleva el sello “ALTO EN AZÚCARES” si tiene más de 10 gramos de azúcar por cada 100 gramos, y “ALTO EN SODIO” si pasa los 400 mg por cada 100 gramos. La misma ley prohíbe la publicidad de estos productos dirigida a menores de 14 años y exige una oferta saludable dentro de los colegios.
La regla práctica que nos sirve en el supermercado es simple: mientras menos sellos, mejor. Pero que un producto no tenga sellos no lo convierte en sano, porque muchos los evitan reemplazando el azúcar por endulzantes, y la guía del MINSAL recomienda no usar endulzantes en los menores de 2 años.
¿Cuánta azúcar pueden comer los niños?
Lo menos posible. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda, con recomendación fuerte, que los azúcares libres no pasen del 10% de las calorías del día a ninguna edad, e idealmente que se queden bajo el 5%. Los azúcares libres son los que se agregan a comidas y bebidas, más los que vienen en la miel, los jarabes y los jugos de fruta. En términos concretos, la Asociación Americana del Corazón (AHA) sugiere que los niños de 2 a 18 años no consuman más de 25 gramos de azúcar agregada al día (unas 6 cucharaditas), y ninguna antes de los 2 años.
En los menores de 2 años el MINSAL es más estricto: nada de azúcar, sal ni endulzantes en sus preparaciones, y nada de miel, por su azúcar y por el riesgo de botulismo.
¿Los jugos naturales son una buena alternativa a las bebidas?
No tanto como nosotras creíamos. El MINSAL explica que el jugo de fruta no ofrece beneficios nutricionales frente a la fruta entera: al licuarla se rompe la fibra, el azúcar se absorbe más rápido, sacia menos y el niño vuelve a tener hambre antes. Por eso la guía recomienda no reemplazar el agua por jugos ni bebidas, y no ofrecer jugos, ni naturales ni artificiales, a los menores de 2 años. La Academia Americana de Pediatría (AAP) no recomienda jugo antes del año, y entre 1 y 6 años sugiere no pasar de 120 a 180 ml al día si se da.
La bebida de todos los días es el agua. La fruta, mejor entera y de postre.
Los alimentos de la lista original y qué darles en su lugar
| Alimento | Por qué conviene evitarlo | Qué ofrecer en su lugar |
|---|---|---|
| Waffles congelados y cereales azucarados | Productos de panadería y cereales de desayuno ultraprocesados, con azúcar agregada | Avena sin azúcar con fruta picada, o pan (no más de media marraqueta) con un lácteo sin azúcar y una fruta |
| Papas fritas de paquete | Snack salado ultraprocesado, alto en sodio y grasas | Papas cocidas o al horno hechas en casa |
| Bebidas azucaradas | Azúcar libre que se asocia a sobrepeso y caries | Agua |
| Jugos y néctares (también los “naturales”) | Azúcar libre sin la fibra de la fruta | Fruta entera |
| Nuggets de pollo | Plato preparado congelado ultraprocesado | Pollo hecho en casa, al horno o a la plancha, cortado en trozos |
| Kétchup | Salsa ultraprocesada: un kétchup típico tiene unos 21 g de azúcar y 907 mg de sodio por 100 g | Tomate natural, una salsa casera sin sal ni azúcar agregadas, o hummus |
El texto original decía que el kétchup casi no tiene tomate. No es tan así: el tomate es su base, pero las cifras de la base de datos de alimentos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) bastan para entender por qué el MINSAL lo pone en la lista, ya que superan los límites para alimentos sólidos que en Chile obligan a llevar los sellos de azúcares y de sodio. El hummus, en cambio, es una buena idea: las legumbres son parte de lo que el MINSAL recomienda comer al menos dos veces por semana.
¿Cómo bajar los ultraprocesados en la casa sin pelear?
La guía del MINSAL pone el foco más en nuestra rutina familiar que en la prohibición:
- Cuatro comidas al día (desayuno, almuerzo, once y cena), en lo posible juntos y sin pantallas.
- Colaciones solo si el niño pasa más de 4 horas sin comer, y que sean fruta o verdura de la estación, o un lácteo sin azúcar, acompañadas de agua.
- No comprar ni comer en familia productos con sellos, porque nuestros hijos aprenden por imitación.
- Ofrecer un alimento nuevo varias veces, en porciones pequeñas, sin reproches ni castigos.
- Si el niño come en el colegio con la Junta Nacional de Auxilio Escolar y Becas (JUNAEB), revisar el menú para complementar en la casa.
Para organizar la semana puede ayudar cómo planificar un menú escolar equilibrado, y si estamos partiendo con la comida de una guagua, qué darle de comer a los 6 meses. La leche también tiene su lugar, sin azúcar ni saborizantes, como explicamos en leche de vaca para niños.
Cuándo consultar
Pidamos hora en el CESFAM, con el pediatra o con nutricionista si:
- En los controles de salud nuestro hijo sube de peso más de lo esperado para su edad.
- Le ves manchas o cavidades en los dientes (y desde el primer diente, que lo vea también el dentista).
- Toma bebidas o jugos todos los días y no logramos cambiarlo.
- Come muy pocos alimentos, rechaza grupos enteros (verduras, carnes, lácteos) o está bajando de peso.
Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.
Preguntas frecuentes
¿Desde qué edad pueden comer dulces los niños?
El MINSAL recomienda no darles azúcar ni productos con azúcar o endulzantes antes de los 2 años. Después, los dulces pueden ser algo ocasional, cuidando que el azúcar agregada no pase de unos 25 gramos al día.
¿Un producto sin sellos es saludable?
No necesariamente. El sello avisa que un nutriente supera el límite, pero un producto sin sellos puede llevar endulzantes o ser igualmente ultraprocesado. La comida casera sigue siendo la mejor opción.
¿Cuántas colaciones necesita un escolar?
En general basta con una por jornada, pequeña, porque es solo un complemento. El MINSAL sugiere fruta o verdura, o un lácteo sin azúcar, y agua para tomar.
¿Es malo darle comida chatarra de vez en cuando?
Un cumpleaños o una salida no arruinan la alimentación de nuestros hijos. Lo que pesa es lo que se repite todos los días, y ahí es donde nos conviene poner el esfuerzo.
Fuentes
- Guía de alimentación del niño/a menor de 2 años y guía de alimentación hasta la adolescencia (2024), Ministerio de Salud de Chile.
- Tercera etapa de la Ley de Etiquetado entra en vigencia con límites más estrictos para nutrientes de los alimentos envasados (2019), Ministerio de Salud de Chile.
- Healthy diet, Organización Mundial de la Salud.
- Added Sugars and Cardiovascular Disease Risk in Children: A Scientific Statement From the American Heart Association (2017), Vos y colaboradores, Circulation.
- Fruit Juice in Infants, Children, and Adolescents: Current Recommendations (2017), Academia Americana de Pediatría (AAP), Pediatrics.
- Nuestra posición con respecto al jugo o zumo de fruta para niños, Academia Americana de Pediatría (HealthyChildren.org).
- Association between ultraprocessed food consumption and excess adiposity in children and adolescents: A systematic review (2024), Robles y colaboradores, Obesity Reviews.
- FoodData Central, registro 168556 (Catsup), Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).
