¿Por qué mi hijo no habla? Retraso del lenguaje y TDL

Un niño que no habla a la edad esperada puede ser simplemente un “hablante tardío” que se pone al día solo, pero también puede tener una pérdida auditiva, un trastorno del espectro autista (TEA) o un trastorno del desarrollo del lenguaje (TDL). Por eso no conviene esperar sin más: si a los 2 años tu hijo no junta dos palabras, o entre los 2 y los 3 no dice ninguna, pide una evaluación, y lo primero que hay que revisar es la audición.

Las frases se repiten en todas las familias: “su hermano a esta edad ya hablaba”, “es de regalón, espera hasta los 3”. A veces nos quedamos tranquilas con eso y otras nos queda la duda dando vueltas.

¿A qué edad debería hablar un niño?

Según los hitos revisados en 2022 por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) y la Academia Americana de Pediatría, que incluyen solo lo que hace al menos el 75% de los niños:

Al año: llama a sus padres “mamá” o “papá” (u otro nombre especial), dice adiós con la mano y entiende el “no”.
A los 18 meses: intenta decir tres palabras o más y sigue una instrucción simple sin gestos, como “dámelo”.
A los 2 años: junta dos palabras (“más leche”) y señala dibujos de un libro cuando le preguntas.
A los 3 años: conversa con al menos dos intercambios, hace preguntas con “qué” o “dónde” y la mayor parte del tiempo se le entiende.

La tabla completa, de los 2 meses a los 5 años, está en nuestro artículo sobre los hitos del desarrollo del lenguaje.

¿Qué es el retraso del lenguaje?

Se habla de retraso del lenguaje, o de “hablante tardío”, cuando un niño de 18 a 24 meses dice pocas palabras para su edad, pero por lo demás se desarrolla bien: entiende lo que le dicen, se comunica con gestos, señala, mira a los ojos y juega.

Muchos de estos niños se ponen al día solos. El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos (USPSTF) cita una revisión sistemática según la cual cerca del 60% de los niños con retraso solo del lenguaje expresivo (hablan poco, pero entienden bien) se recuperó sin tratamiento, contra un 25% de los que tenían dificultades para expresarse y también para comprender. El problema es que, mirando a un niño concreto, nadie puede predecir con seguridad en qué grupo va a quedar. Por eso el consenso internacional CATALISE recomienda volver a evaluar a los seis meses en vez de esperar sin plazo.

El riesgo de que la dificultad persista es mayor cuando el niño además entiende poco, usa pocos gestos o hay antecedentes de problemas de lenguaje en la familia. Otros factores asociados son ser hombre (los trastornos de la comunicación son casi el doble de frecuentes en varones) y la prematurez o el bajo peso al nacer.

¿Qué es el trastorno del desarrollo del lenguaje (TDL)?

Es una dificultad del lenguaje que persiste en el tiempo, afecta la vida diaria y no se explica por otra condición conocida, como una sordera, un TEA o una discapacidad intelectual. El término lo acordó en 2017 un panel internacional de expertos (CATALISE) y reemplaza al antiguo trastorno específico del lenguaje (TEL), que todavía se usa en Chile en el sistema escolar.

No es raro: un estudio poblacional en Inglaterra encontró TDL en el 7,6% de los niños al entrar al colegio, unos dos por curso de 30, y el 88% de los niños con trastorno del lenguaje no lograba el avance académico esperado. El TDL suele afectar el vocabulario, la forma de armar frases, la comprensión de oraciones largas y la capacidad de contar lo que le pasó, y se asocia con más dificultades para aprender a leer.

	Hablante tardío (retraso)	Trastorno del desarrollo del lenguaje (TDL)
Cuándo se nota	Entre los 18 y 24 meses, por pocas palabras	Desde los 2 o 3 años, y se confirma con los años
Comprensión	Suele ser buena	Muchas veces también está afectada
Evolución	Muchos se ponen al día solos	Persiste y necesita apoyo de fonoaudiología
Qué hacer	Evaluación y control a los 6 meses	Terapia y apoyos en el jardín o el colegio

En Chile, los niños con diagnóstico de TEL (expresivo o mixto) entre los 3 años y los 5 años y 11 meses pueden asistir a una escuela especial de lenguaje, y en el colegio pueden recibir apoyo de fonoaudiología a través del Programa de Integración Escolar (PIE), según el Decreto 170 del Ministerio de Educación. Ese mismo decreto aclara que pronunciar mal algunos sonidos (las dislalias) no es un trastorno del lenguaje.

¿Por qué mi hijo no habla? Las causas que hay que descartar

Pérdida auditiva. Es lo primero que hay que revisar, porque si un niño no oye bien no puede aprender a hablar bien, y un examen normal al nacer no descarta una pérdida que aparezca después. La norma técnica del Ministerio de Salud (MINSAL) pide que, ante cualquier retraso del lenguaje, se descarte la hipoacusia y no se asuma falta de estimulación o sobreprotección. Las otitis a repetición y las secreciones del oído son señales para pedir evaluación auditiva.
Trastorno del espectro autista. Según los CDC, son señales de alerta que evite el contacto visual, que a los 9 meses no responda a su nombre, que al año use pocos gestos (no dice adiós con la mano) o que a los 18 meses no señale para mostrarte algo que le interesa. Perder palabras que ya decía también es motivo de consulta pronta. Más información en nuestro artículo sobre el trastorno generalizado del desarrollo y el autismo.
Discapacidad intelectual o síndromes genéticos, donde el lenguaje se atrasa junto con otras áreas del desarrollo.
Trastorno del desarrollo del lenguaje, cuando nada de lo anterior lo explica.

Lo que no es causa: ser regalón, flojo o “mañoso”. Un niño que no habla, casi siempre, no puede todavía, no es que no quiera. Tampoco criarlo con dos idiomas causa trastornos del lenguaje, como explicamos en cómo criar niños bilingües.

¿Cuándo llevar a mi hijo al fonoaudiólogo?

El fonoaudiólogo evalúa comprensión, expresión, habla y voz, y trabaja junto al pediatra, al otorrino y al jardín o colegio. Puedes llegar por el control sano en tu CESFAM o consultar directamente si:

Entre el año y los 2 años no balbucea, no reacciona a los sonidos o casi no intenta comunicarse.
A los 2 años no junta dos palabras o no sigue instrucciones simples.
Entre los 2 y los 3 años no dice palabras, interactúa muy poco o su lenguaje se estancó o retrocedió.
Entre los 3 y los 4 años habla con frases de dos palabras como máximo o ni la familia le entiende.
Desde los 5 años le cuesta contar una historia ordenada, entender lo que escucha o seguir instrucciones.
Tartamudea de forma que le complica comunicarse. Para eso revisa nuestro artículo mi hijo tartamudea, ¿qué debo saber?.

Si en algún control te dicen “ya va a hablar” y tu preocupación sigue, insiste, porque como resumen los CDC, tú conoces mejor a tu hijo y no hay que esperar.

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a hablar en casa?

Los programas en que un profesional enseña a los padres técnicas para conversar con su hijo mejoran el lenguaje receptivo y expresivo de niños con dificultades del lenguaje, según un metaanálisis de 18 estudios en niños de 18 meses a 5 años. Algunas ideas para empezar desde ya:

Ponte a su altura, mírale a la cara y sigue su juego.
Nombra lo que mira o señala (“el perro, el perro corre”).
Dale tiempo para responder y no termines sus frases.
Si dice una palabra, devuélvesela con una más (“auto… auto rojo”), sin pedirle que repita ni retarlo.
Lean juntos y conversen sobre las láminas, sabiendo que nada de esto reemplaza la evaluación, sino que la complementa.

Cuándo consultar

Consulta en tu CESFAM, con su pediatra o con fonoaudiología si tu hijo:

No reacciona a los sonidos o no te mira cuando lo llamas por su nombre.
Pierde palabras o habilidades que ya tenía, a cualquier edad.
Tiene otitis a repetición o secreción por el oído, o te parece que no oye bien.
Evita mirarte a los ojos o no señala para mostrarte cosas.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Es normal que un niño de 2 años no hable?

Hay niños que a los 2 años dicen pocas palabras y se ponen al día solos, sobre todo si entienden bien y se comunican con gestos. Pero si a los 2 años no junta dos palabras, conviene evaluarlo y revisar la audición, en lugar de esperar a los 3.

¿TEL y TDL son lo mismo?

Se refieren a dificultades parecidas. TDL (trastorno del desarrollo del lenguaje) es el término acordado internacionalmente desde 2017, y TEL (trastorno específico del lenguaje) es el que usa todavía el Decreto 170 en Chile para los apoyos escolares.

¿Qué es una escuela de lenguaje?

Es una escuela especial a la que pueden asistir niños en edad parvularia con diagnóstico de trastorno específico del lenguaje que no reciben otra educación formal; el Decreto 170 la asocia a una subvención entre los 3 años y los 5 años y 11 meses. El diagnóstico lo hace un fonoaudiólogo, que puede pedir interconsulta con otorrino, neurología o psicología.

Basado en textos originales de Camila Cruz Carvajal y Camila Aguilar R., fonoaudiólogas, y de Javiera Covarruvias, educadora diferencial. Actualizado por el equipo de Supermadre.

¿Por qué mi hijo no habla? Retraso y trastorno del lenguaje (TDL)