Niños que roncan: cuándo es apnea del sueño y qué hacer

Que un niño ronque de vez en cuando, sobre todo resfriado, es común y no es peligroso. Pero si ronca la mayoría de las noches conviene contárselo al pediatra, porque una parte de los niños que roncan tiene apnea obstructiva del sueño, y la Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda preguntar por el ronquido en todos los controles y estudiar a quienes roncan y además tienen pausas al respirar, sueño inquieto o problemas de conducta o de atención.

¿Por qué ronca mi hijo?

El ronquido es el ruido que hace el aire al pasar por una vía respiratoria que se estrecha durante el sueño, por encima de las cuerdas vocales, porque al dormir los músculos de la garganta se relajan. En los niños las causas más frecuentes son:

Amígdalas y adenoides grandes: las adenoides (lo que muchas llamamos “vegetaciones”) están detrás de la nariz, y junto con las amígdalas son la causa más común de apnea en la infancia.
Nariz tapada: un resfrío, que pasa en días, o una rinitis alérgica, que puede durar meses si no se trata.
Sobrepeso u obesidad.
Características de la cara o del cuerpo: mandíbula pequeña, paladar estrecho, lengua grande, o un tono muscular bajo como en el síndrome de Down o la parálisis cerebral.

¿Es normal que un niño ronque?

Depende de cuánto y de qué más lo acompaña. Según una revisión de estudios poblacionales, alrededor del 7% de los niños ronca según el reporte de sus padres, y entre un 1,5% y un 6% ronca “siempre”. La apnea obstructiva del sueño, en cambio, afecta a cerca del 1% a 4% de los niños.

Por eso los médicos distinguen dos situaciones:

	Ronquido primario	Apnea obstructiva del sueño
Qué pasa	Ronca, pero la respiración no se interrumpe de forma importante	La vía aérea se cierra parcial o totalmente varias veces en la noche
Pausas, resoplidos o ahogos al dormir	No	Frecuentes
Sueño	Más bien tranquilo	Inquieto, con despertares y sudor
Durante el día	Sin cambios	Cansancio, irritabilidad, hiperactividad o problemas de concentración

En la práctica no es fácil diferenciarlos solo mirando: en un gran estudio estadounidense, los síntomas que contaban los padres y el examen físico no lograban distinguir bien a los niños con ronquido simple de los que tenían apnea leve. Por eso el ronquido habitual se conversa con el médico, aunque el niño parezca estar bien.

¿Cuáles son los síntomas de la apnea del sueño en niños?

De noche podemos notar:

Ronquido fuerte casi todas las noches.
Pausas largas en la respiración seguidas de un resoplido, ahogo o boqueada.
Respiración por la boca y sueño muy inquieto, con despertares frecuentes.
Sudor abundante, sonambulismo o volver a mojar la cama después de haber dejado los pañales.

De día:

Cansancio o somnolencia, aunque haya dormido sus horas.
Irritabilidad, cambios de ánimo o poca paciencia.
Dificultad para concentrarse en el colegio o conducta hiperactiva.

Muchos de estos niños respiran por la boca también de día. Las revisiones recientes asocian la respiración bucal y las amígdalas grandes con cambios en el desarrollo de los dientes y de la cara, aunque la evidencia viene de estudios observacionales y la operación no siempre los corrige del todo, así que conviene no alarmarnos con fotos de “caras alargadas” y sí consultar.

¿Cuándo hay que llevar al otorrino a un niño que ronca?

La AAP, en su guía clínica de 2012, recomienda que en todos los controles del niño sano se pregunte si ronca. Si ronca de forma habitual y además tiene alguno de los síntomas anteriores, el paso siguiente es un estudio del sueño (polisomnografía) o, si no hay acceso a ella, la derivación a un especialista (otorrino o especialista en sueño infantil) para una evaluación más completa.

El original de este artículo proponía consultar si el ronquido duraba más de un mes. Hoy la recomendación es más simple: si ronca la mayoría de las noches y no solo cuando está resfriado, contémoselo al pediatra en el próximo control o pidamos hora en el CESFAM.

¿Cómo se trata la apnea del sueño en niños?

El tratamiento depende de la causa y de la gravedad:

Operación de amígdalas y adenoides (adenoamigdalectomía): es el tratamiento de primera línea cuando están grandes, según la AAP. En el ensayo CHAT, con 464 niños de 5 a 9 años, la operación mejoró los síntomas, la conducta, la calidad de vida y normalizó el estudio de sueño en el 79% de los operados frente al 46% de los que esperaron, aunque no cambió las pruebas de atención.
En el ronquido con apnea leve: el ensayo PATS (2023), con 459 niños de 3 a 12 años, mostró que operar mejoró la conducta, la somnolencia, los síntomas y la calidad de vida, y bajó la presión arterial, pero tampoco cambió la atención ni las funciones ejecutivas, y un 2,7% tuvo una complicación seria. Por eso, en los casos leves, operar o esperar se decide en conjunto con el especialista.
Medicamentos antiinflamatorios: la revisión Cochrane de 2020 encontró que el montelukast reduce las apneas en el corto plazo en niños con apnea leve a moderada (certeza moderada), y que la evidencia para los corticoides nasales es incierta. La AAP considera los corticoides nasales una opción en la apnea leve cuando no se opera. Ambos los indica el médico.
CPAP: una mascarilla que entrega aire a presión mientras el niño duerme, para cuando no se opera o la apnea persiste después de la operación.
Bajar de peso, como complemento, cuando hay sobrepeso u obesidad.

Si el ronquido viene de una nariz tapada por alergia o por mocos, tratar la nariz ayuda (en mocos y congestión nasal contamos qué hacer y qué evitar).

¿Qué pasa si la apnea no se trata?

Dormir mal todas las noches tiene consecuencias: la apnea no tratada puede afectar la conducta, el ánimo y el rendimiento en el colegio, y en el ensayo PATS los niños que esperaron sin operarse tuvieron más progresión a apnea moderada (13,2% frente a 1,3% de los operados en un año). No es para angustiarnos ni para buscar una solución apurada, pero sí para no dejarlo pasar.

Cuándo consultar y cuándo ir a urgencia

Pidamos hora con el pediatra o en el CESFAM si:

Ronca la mayoría de las noches, aunque no esté resfriado.
Notamos pausas al respirar, resoplidos o ahogos mientras duerme.
Está cansado, irritable o le cuesta concentrarse, y duerme inquieto.
Volvió a mojar la cama o respira por la boca todo el día.

Vamos a urgencia si:

Le cuesta respirar también despierto, con respiración agitada o aleteo de la nariz.
Se le hunden las costillas al respirar o el pecho silba.
Los labios, las manos o las uñas se ven azulados o pálidos.
Está muy decaído, somnoliento o con un llanto que no se calma.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Es grave que mi bebé ronque?

Un ronquido suave y ocasional, sobre todo con la nariz tapada, suele no serlo. Si es diario, fuerte, con pausas o con esfuerzo para respirar, hay que consultar, y si los labios se ponen morados, ir a urgencia.

¿Qué es la apnea del sueño infantil?

Es el cierre parcial o completo de la vía aérea durante el sueño, varias veces en la noche, que interrumpe la respiración y fragmenta el descanso. Su causa más común son las amígdalas y adenoides grandes, y afecta a cerca del 1% a 4% de los niños.

¿Cómo se diagnostica la apnea del sueño en niños?

Con la historia, el examen de la nariz y la garganta y, para confirmarla, un estudio del sueño llamado polisomnografía. Si no hay acceso a ese estudio, la AAP sugiere derivar a un especialista para una evaluación más completa.

¿Siempre hay que operar las amígdalas si mi hijo ronca?

No. La operación es el tratamiento principal cuando hay apnea y amígdalas o adenoides grandes, pero en el ronquido simple o la apnea leve también se puede esperar con controles o probar tratamientos médicos, y esa decisión se toma con el especialista.

¿La apnea puede volver después de operar las amígdalas?

Sí, puede persistir o reaparecer en algunos niños (la revisión Cochrane habla de hasta un 20%). Por eso la AAP recomienda volver a evaluar al niño después de la operación y repetir el estudio del sueño si sigue con síntomas o tiene más riesgo.

Basado en un texto original del Dr. Juan Luis Peña R., médico otorrinolaringólogo. Actualizado por el equipo de Supermadre.

Niños que roncan: ¿ronquido normal o apnea del sueño?