La rinitis alérgica es la inflamación de la nariz que aparece cuando el sistema inmune reacciona contra algo que respiramos (pólenes, ácaros del polvo, hongos o caspa de mascotas), y se nota con estornudos en serie, picazón, nariz que corre o se tapa y ojos llorosos. Se da en niños y en adultos, y el tratamiento con mejor evidencia según la guía internacional ARIA son los corticoides en spray nasal, junto con los antihistamínicos modernos y los lavados con suero, siempre con indicación médica.
¿Qué es la rinitis alérgica?
Cuando una persona es alérgica, su sistema inmune confunde una sustancia inofensiva (el polen de un árbol, los ácaros del colchón) con un intruso, y reacciona liberando sustancias como la histamina, que inflaman el revestimiento de la nariz. Esa nariz inflamada queda además más sensible a irritantes como el humo, los olores fuertes o los cambios de temperatura, y por eso muchas veces sentimos que “todo” nos hace estornudar.
No es un problema menor, aunque a veces lo tratemos así: la guía ARIA (Allergic Rhinitis and its Impact on Asthma, actualizada en 2024 y 2025 junto a la Academia Europea de Alergia) recuerda que afecta la calidad de vida, el sueño y el rendimiento en el colegio y en el trabajo. En Chile, un estudio con el cuestionario internacional ISAAC mostró que los síntomas de rinitis en escolares aumentaron en pocos años.
¿Cuáles son los síntomas de la rinitis alérgica?
Los síntomas típicos, que pueden aparecer en niños y en adultos, son:
- Estornudos seguidos, muchas veces al despertar.
- Picazón en la nariz, el paladar, la garganta o los ojos.
- Nariz que corre con secreción líquida y clara, o nariz tapada.
- Ojos llorosos o rojos, y ojeras.
- Tos por la mucosidad que baja por detrás de la garganta, cansancio e irritabilidad, sobre todo si se duerme mal.
En los niños es frecuente verlos respirar por la boca, roncar o frotarse la nariz hacia arriba con la palma de la mano (el famoso “saludo alérgico”). Si nuestro hijo ronca seguido, vale la pena leer sobre niños que roncan, porque la nariz tapada es una de las causas.
¿Cómo diferenciar la rinitis alérgica de un resfrío?
Se parecen, pero hay pistas que ayudan a distinguirlos:
| Pista | Más propio de la rinitis alérgica | Más propio del resfrío |
|---|---|---|
| Picazón de nariz y ojos | Muy frecuente | Poco frecuente |
| Fiebre o dolor de cuerpo | No | Puede haber |
| Patrón | Se repite cada temporada o dura todo el año, con los mismos gatillantes | Aparece, dura unos días y se va |
| Contagio en la casa o el jardín | No se contagia | Suele contagiarse |
Si los “resfríos” de nuestro hijo duran semanas o vuelven siempre en la misma época, hay que pensar en alergia y conversarlo con el pediatra. Para los mocos de un resfrío común, en mocos y congestión nasal explicamos qué hacer y qué evitar.
¿Qué causa la rinitis alérgica y por qué unos la tienen y otros no?
Los gatillantes más comunes son de dos tipos:
- De temporada: pólenes de árboles, pastos y malezas, que dan síntomas sobre todo en primavera y verano, y empeoran los días calurosos, secos y con viento.
- Todo el año: ácaros del polvo, hongos de la humedad, caspa y saliva de perros y gatos, y restos de cucarachas.
La alergia tiende a venir de familia, así que si la mamá o el papá son alérgicos, el riesgo de los hijos es mayor.
¿Cómo se diagnostica?
El diagnóstico parte por la historia y el examen de la nariz. Para confirmar a qué es alérgica la persona se usan el test cutáneo (unas gotitas de extractos de alérgenos sobre la piel del brazo) o un examen de sangre de anticuerpos IgE específicos. Saber el gatillante sirve para decidir medidas en la casa y, en algunos casos, para la inmunoterapia.
¿Cuál es el mejor tratamiento para la rinitis alérgica?
La guía ARIA 2024-2025, elaborada con el método GRADE, ordena las opciones de esta manera:
- Corticoides en spray nasal: son el tratamiento más eficaz. ARIA los recomienda con fuerza por sobre no tratar y por sobre los antihistamínicos en pastilla, y la recomendación aplica también a niños y adolescentes. Funcionan mejor si se usan todos los días durante la temporada, y en general son seguros.
- Antihistamínicos de segunda generación (los que dan poco sueño): ARIA los recomienda por sobre los antiguos, que dan somnolencia. Sirven para estornudos, picazón y ojos llorosos.
- Combinación de antihistamínico y corticoide en un mismo spray nasal: se sugiere cuando un solo remedio no basta.
- Montelukast: ARIA sugiere no usarlo como primer tratamiento de la rinitis, en parte por el riesgo de efectos neuropsiquiátricos poco frecuentes (cambios de ánimo, ansiedad, pesadillas).
La dosis, el producto y la edad desde la que se puede usar cada uno los define el médico, y si tenemos dudas sobre cómo usar el spray, el químico farmacéutico puede enseñarnos la técnica.
¿Los descongestionantes nasales son peligrosos?
Los sprays descongestionantes que se compran sin receta destapan rápido, y justamente por eso se abusa de ellos. ARIA sugiere no usarlos por más de cinco días, porque su efecto sobre los síntomas es pequeño, aumentan los efectos adversos y su uso prolongado puede dejar la nariz tapada por rebote (rinitis medicamentosa). En menores de 12 años y en embarazadas, la recomendación es evitarlos. Tampoco conviene combinarlos con el corticoide nasal “para que haga efecto más rápido”, salvo indicación médica puntual.
¿Sirven los lavados nasales con suero?
Sí, como complemento. Una revisión sistemática de 2026 en niños y adolescentes encontró que el lavado con solución salina reduce los síntomas nasales y el uso de antihistamínicos de rescate, con efectos adversos leves (algo de irritación), aunque la certeza de la evidencia es baja. Es barato, se puede hacer en casa con suero fisiológico, y conviene usar jeringa o botella limpias y agua o suero estériles.
¿Qué podemos hacer en la casa?
Evitar del todo el gatillante casi nunca es posible, pero reducir la exposición ayuda: mantener cerradas las ventanas de la casa y del auto en los días de más polen, ventilar y secar bien los espacios con humedad para evitar hongos, y no fumar dentro de la casa ni del auto.
¿Qué es la inmunoterapia o “vacuna para la alergia”?
Es un tratamiento que expone de a poco al organismo al alérgeno, en inyecciones o en gotas o tabletas bajo la lengua, en dosis que se van subiendo de forma gradual, para que deje de reaccionar con tanta fuerza. Se reserva para personas con alergia confirmada y síntomas difíciles de controlar, y la indica un especialista (inmunólogo, alergólogo u otorrino). En niños, un metaanálisis de 2023 encontró eficacia parecida entre la vía sublingual y las inyecciones, con menos reacciones adversas en la sublingual. Las inyecciones se ponen en un centro preparado para tratar una reacción.
¿La rinitis alérgica tiene relación con el asma?
Sí, y por eso la guía internacional se llama “rinitis alérgica y su impacto en el asma”. La OMS incluye la rinitis alérgica entre los factores que aumentan el riesgo de asma. Si además de la nariz hay tos de noche, silbido en el pecho o falta de aire al hacer ejercicio, hay que consultar. En asma y bacterias intestinales revisamos qué se sabe hoy del asma en los primeros años.
Cuándo consultar y cuándo ir a urgencia
Pidamos hora con el médico (pediatra, médico general en el CESFAM u otorrino) si:
- Los síntomas son intensos o no dejan dormir, jugar o rendir en el colegio.
- No mejoran con el tratamiento, o un tratamiento que antes funcionaba dejó de hacerlo.
- Llevamos más de cinco días usando un descongestionante en spray.
- Hay tos nocturna o silbido en el pecho que se repite.
Vamos a urgencia si:
- Hay dificultad para respirar, respiración agitada o aleteo de la nariz.
- Se hunden las costillas o el espacio entre ellas al respirar, o el pecho silba.
- Los labios, las manos o las uñas se ven azulados o pálidos.
- La guagua o el niño está decaído, somnoliento o con llanto que no se calma.
Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.
Preguntas frecuentes
¿La rinitis alérgica se cura?
Es una condición que suele durar años, pero se puede controlar bien. Algunos niños mejoran a medida que crecen, aunque la alergia a pólenes muchas veces persiste, y en personas seleccionadas la inmunoterapia ayuda a controlar los síntomas.
¿Es seguro usar corticoides nasales en niños?
La guía ARIA 2024-2025 recomienda los corticoides nasales también en niños y adolescentes, y los considera en general seguros. Son distintos de los corticoides en pastilla, porque actúan en la nariz, y la dosis y el producto adecuados para la edad los indica el médico.
¿Puedo usar descongestionante nasal todos los días?
No. ARIA sugiere no usarlos más de cinco días por el riesgo de efecto rebote, y evitarlos en menores de 12 años y en el embarazo.
¿Los antihistamínicos dan sueño?
Los antiguos sí, y por eso ARIA recomienda preferir los de segunda generación. Aun así, si notamos somnolencia, no conviene manejar después de tomarlos.
Basado en un texto original del Dr. Juan Luis Peña Rehbein, médico otorrinolaringólogo. Actualizado por el equipo de Supermadre.
Fuentes
- Sousa-Pinto B, Bousquet J et al. Allergic Rhinitis and Its Impact on Asthma (ARIA)-EAACI Guidelines 2024-2025 (revisión), parte I: tratamientos intranasales. Allergy, 2026
- ARIA-EAACI Guidelines 2024-2025 (revisión), parte II: tratamientos orales y oculares. Allergy, 2026
- Esmaeel SE et al. Nasal saline irrigation for allergic rhinitis in children and adolescents: systematic review and meta-analysis with GRADE. International Journal of Pediatric Otorhinolaryngology, 2026
- Yang, Lei. Sublingual versus subcutaneous immunotherapy in children with allergic rhinitis: systematic review and meta-analysis. Frontiers in Immunology, 2023
- Caussade S et al. Risk factors and prevalence of allergic rhinitis among Chilean children (artículo en español). Revista Médica de Chile, 2006
- Asma: nota descriptiva. Organización Mundial de la Salud, 2026
- Rinitis alérgica. MedlinePlus en español, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
- Ministerio de Salud detalla signos de alerta para reconocer enfermedades respiratorias. Ministerio de Salud de Chile, 2023
