Problemas de aprendizaje en niños: señales y cómo ayudar

Los problemas de aprendizaje son dificultades para aprender a leer, escribir o calcular que no se explican por falta de inteligencia ni de esfuerzo. Cuando son severos, persisten pese a los apoyos del colegio y se concentran en esas áreas, se habla de un trastorno específico del aprendizaje, como la dislexia o la discalculia. Lo que más ayuda es detectarlo temprano, pedir una evaluación integral y que la familia y el colegio trabajen juntos.

Con la entrada a básica o la vuelta a clases a veces aparecen las notas bajas, las tareas sin terminar y el “no me gusta el colegio”. Muchas veces escuchamos que es flojera o que “no se concentra porque no quiere”, y nosotras mismas terminamos repitiéndolo en la casa, cuando antes de llegar a esa conclusión vale la pena mirar con más calma qué le está pasando a nuestro hijo.

¿Qué son los trastornos específicos del aprendizaje?

En Chile, el Decreto 170 del Ministerio de Educación los define como una dificultad severa, o mucho mayor que la de sus compañeros de la misma edad, para aprender a leer, a leer y escribir, o a aprender matemáticas. Son reiterados y crónicos, pueden presentarse en básica o en media, y persisten a pesar de las medidas pedagógicas adecuadas. El mismo decreto aclara que no se deben a un déficit sensorial, motor o intelectual, ni a problemas de enseñanza o de estimulación.

Los más conocidos son:

Dislexia: dificultad para reconocer las palabras escritas con precisión y fluidez, y para escribirlas con buena ortografía. Afecta a cerca del 7% de los niños, según la definición que se use.
Dificultad de la escritura: omisiones de letras o sílabas, confusión de letras con sonido parecido, uniones y separaciones incorrectas de palabras, que en general acompañan a la dislexia.
Discalculia: dificultad persistente para entender los números y calcular, que afecta al 3% a 7% de los niños. La explicamos en detalle en qué es la discalculia y cómo detectarla.

Es frecuente que vengan juntos, y también que se acompañen de déficit atencional o de un trastorno del lenguaje oral. La dislexia, en particular, se asocia a menudo con los trastornos del lenguaje oral, de los que hablamos en por qué mi hijo no habla.

¿Qué diferencia hay entre una dificultad y un trastorno del aprendizaje?

Niños y niñas en una sala de clases mientras dos alumnas exponen frente a la pizarra

No todo niño al que le va mal tiene un trastorno, y conviene que no nos apuremos en ponerle nombre, porque las notas pueden bajar por ausencias, por un cambio de colegio, por problemas de visión o audición, por ansiedad, por una situación difícil en la casa o por déficit atencional, y cada una de esas causas tiene un camino distinto.

	Dificultad pasajera	Trastorno específico del aprendizaje
Cuánto le cuesta	Algo más que a sus compañeros	Mucho más que a la mayoría de su edad
Con apoyo del colegio	Mejora	Persiste a pesar de los apoyos adecuados
Áreas	Varias o según el momento	Lectura, escritura o matemáticas
Inteligencia	No tiene relación	No tiene relación
Qué hacer	Reforzar, conversar con el profesor	Evaluación diagnóstica integral y apoyo especializado

¿Cómo saber si mi hijo tiene dislexia?

Algunas señales que conviene observar, sobre todo si persisten en el tiempo y no mejoran con la práctica que le damos en la casa y en el colegio:

Lee lento, con esfuerzo, se salta palabras o cambia unas por otras.
Lee en voz alta con pausas, correcciones y bloqueos.
Comete muchos errores de ortografía y su escritura es desordenada.
Le cuesta recordar secuencias, como los días de la semana, el abecedario o la hora.
Tuvo un lenguaje oral más tardío que otros niños.

¿Y confundir la b con la d? Es un error que nos llama mucho la atención, pero la investigación muestra que en la dislexia esas inversiones son un problema del lenguaje y no de la vista: la dificultad de fondo está en procesar los sonidos que forman las palabras. Por eso la dislexia no se corrige con ejercicios para los ojos.

¿Cómo se evalúa en Chile? El PIE y el Decreto 170

El Decreto 170 pide que, antes de derivar, el colegio haya aplicado apoyos en primero y segundo básico (priorizar lectura, escritura y matemáticas, monitorear el progreso, dar apoyo personalizado) y haya informado a la familia. Si las dificultades persisten, corresponde una evaluación diagnóstica integral que incluye:

Información de la familia, de los profesores y de los profesionales de educación especial.
Un examen de salud para descartar problemas de audición, visión u otros.
Una evaluación pedagógica y psicopedagógica, con al menos una prueba validada en Chile.
Un informe psicológico si se sospecha discapacidad intelectual o dificultades emocionales.

Los colegios con Programa de Integración Escolar (PIE) entregan apoyos a estudiantes con necesidades educativas especiales transitorias, entre ellas los trastornos específicos del aprendizaje (desde terminado primero básico), el déficit atencional y los trastornos del lenguaje. Si el colegio no tiene PIE, puedes pedir una evaluación particular con un psicopedagogo.

¿Qué tratamientos funcionan?

Para la dislexia, un metaanálisis de 22 ensayos aleatorizados encontró que el único enfoque con eficacia comprobada en lectura y ortografía es la enseñanza explícita de la relación entre letras y sonidos (lo que en inglés se llama phonics). Las láminas o lentes de colores y otros tratamientos no mostraron efecto. La Academia Americana de Pediatría, junto a las sociedades de oftalmología, advierte que los ejercicios oculares, la terapia visual y los filtros de colores no tienen respaldo y no deben recomendarse. Para la discalculia, lo que funciona es entrenar de forma específica los contenidos matemáticos que cuestan.

Un mito muy extendido es el de los “estilos de aprendizaje” (visual, auditivo, kinestésico). A muchos niños les gusta más aprender de una forma que de otra, pero una revisión publicada en 2008 en la revista Psychological Science in the Public Interest no encontró evidencia de que enseñar según ese supuesto estilo mejore el aprendizaje. Lo que sí ayuda es usar varias formas de enseñar y darle tiempo y práctica en lo que le cuesta.

¿Cómo ayudar en familia a un hijo con problemas de aprendizaje?

Pide ayuda temprano. Conversa con el profesor jefe para saber cómo trabaja tu hijo en clases, cómo reacciona frente a las tareas y cómo lo ve de ánimo.
Trabajen en equipo con el colegio. Comparte lo que ves en la casa, pregunta qué contenidos están pasando y cómo puedes reforzarlos.
No hagas las tareas por él. Ayúdale a encontrar la estrategia (dibujar el problema, leer en voz alta juntos), pero deja que lo resuelva.
Rutina y espacio tranquilo. Un horario fijo para estudiar, un lugar con buena luz y sin pantallas encendidas, y horas de sueño suficientes.
Celebra lo que le resulta, también en el arte, la música o el deporte.
Ni flojo ni víctima. No es falta de ganas, pero tampoco hay que justificar todo con el diagnóstico, porque hay ramos y actividades en que puede avanzar como cualquiera.
Enséñale a pedir ayuda. Que pregunte al profesor cuando no entiende, y que equivocarse es parte de aprender.

El ánimo importa tanto como las notas, y a veces se nos olvida en medio de las tareas y las reuniones de apoderados: un niño que siente que no da el ancho puede empezar a portarse mal, a desordenar en clases o a decir que no quiere ir al colegio. Hay ideas para acompañarlo en nuestro artículo sobre autoestima en los niños.

Cuándo consultar

Pide una evaluación con el colegio, con un psicopedagogo o con su pediatra si:

Las dificultades para leer, escribir o calcular persisten después de varios meses de apoyo.
Va claramente más atrás que sus compañeros, aunque estudie.
Le cuesta mucho concentrarse, es muy inquieto o impulsivo; revisa también cómo saber si tiene déficit atencional.
Te parece que no ve bien la pizarra o no oye bien.
Lo ves triste, angustiado, irritable o se niega a ir al colegio de forma sostenida.

En ese último caso consulta también por su salud mental en el CESFAM o con su pediatra. Si en algún momento habla de hacerse daño o de no querer vivir, busca ayuda ese mismo día: la línea de prevención del suicidio *4141 es gratuita, atiende las 24 horas desde cualquier celular y contesta un psicólogo.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Un problema de aprendizaje significa que mi hijo es menos inteligente?

No. Los trastornos específicos del aprendizaje aparecen en niños con inteligencia normal, no se deben a falta de esfuerzo y muchos de esos niños destacan en otras áreas.

¿Escribir letras al revés es dislexia?

No necesariamente. Lo que hace sospechar dislexia no es un error aislado, sino una lectura lenta y con errores que persiste pese a la enseñanza y los apoyos. Y cuando hay dislexia, esas inversiones son un problema del lenguaje, no de la vista.

¿Qué es el PIE?

Es el Programa de Integración Escolar: un programa aprobado por el Ministerio de Educación con el que los colegios subvencionados entregan apoyos especializados a estudiantes con necesidades educativas especiales, dentro de la sala de clases, en grupos pequeños o en forma individual, y en conjunto con la familia.

¿Sirven los lentes de colores o la terapia visual para la dislexia?

No: los estudios no muestran efecto y la Academia Americana de Pediatría no los recomienda, porque lo que funciona es la enseñanza específica de la lectura.

Basado en un texto original de Soledad Cornejo Martínez, psicopedagoga. Actualizado por el equipo de Supermadre.

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