La discalculia es un trastorno específico del aprendizaje de las matemáticas: una dificultad severa y persistente para entender los números y hacer cálculos, que no se explica por falta de inteligencia, de estudio ni de buenas clases. Afecta a entre el 3% y el 7% de los niños, se detecta mejor en los primeros años de enseñanza básica y se trata con apoyo especializado centrado en los contenidos matemáticos que al niño le cuestan.
No es lo mismo que “ser malo para las matemáticas” o tener un mal año. Muchos niños tienen dificultades pasajeras con los números, por un cambio de profesor, por ausencias o porque el ritmo del curso fue muy rápido, y mejoran cuando reciben ayuda. En la discalculia, en cambio, la dificultad se mantiene aunque el niño se esfuerce y aunque el colegio le haya dado apoyos.
¿Qué es la discalculia?
En Chile, el Decreto 170 del Ministerio de Educación la incluye dentro de las dificultades específicas del aprendizaje: una dificultad severa o mucho mayor que la de sus compañeros de la misma edad para aprender matemáticas, que es reiterada y crónica, y que persiste a pesar de las medidas pedagógicas adecuadas.
No es un solo problema. Hay niños a quienes les cuesta sobre todo la noción de cantidad, otros que no logran memorizar las combinaciones básicas, y otros que se pierden con el valor posicional (unidades, decenas, centenas). Por eso cada evaluación busca dónde está la dificultad de ese niño en particular.
¿Cuáles son los síntomas de la discalculia?
Estas son señales que conviene observar, sobre todo si persisten en el tiempo y no mejoran con práctica:
- Le cuesta asociar un número con la cantidad que representa (que el 5 son cinco cosas).
- Le cuesta comparar cantidades o números: decir cuál es mayor o cuál es menor.
- Confunde el orden de los números o se pierde en la recta numérica.
- No logra memorizar sumas simples o las tablas de multiplicar, aunque las practique mucho.
- No entiende el valor posicional: que en 34 el 3 son tres decenas.
- Le cuesta pasar de la palabra al número escrito y al revés (escribir “trescientos cuatro” como 3004, por ejemplo).
- Se angustia, se bloquea o evita todo lo que tenga que ver con números.
| Dificultad pasajera con las matemáticas | Discalculia | |
|---|---|---|
| Comparado con sus compañeros | Algo más atrás | Mucho más atrás que la mayoría de su edad |
| Con apoyo del colegio | Mejora en semanas o meses | Persiste a pesar de los apoyos adecuados |
| Causa | Ausencias, cambios, ritmo del curso | Forma en que procesa números y cantidades |
| Qué hacer | Reforzar y observar | Evaluación diagnóstica integral y tratamiento específico |
Ninguna de estas señales, sola, hace el diagnóstico. Todos los niños se equivocan con los números mientras aprenden: lo que importa es que la dificultad sea mucho mayor que la de sus compañeros y que no ceda con apoyo.
¿Por qué se produce la discalculia?
Se considera un trastorno del neurodesarrollo, relacionado con la forma en que el cerebro procesa los números y las cantidades. No se debe a flojera, a mala crianza ni a falta de inteligencia. Es frecuente que aparezca junto a otras condiciones: según una guía alemana elaborada por 20 sociedades científicas, las personas con discalculia tienen un riesgo mucho mayor de tener también dislexia, y más riesgo de déficit atencional, ansiedad y depresión.
La ansiedad merece atención propia. En niños mayores y adolescentes, la relación entre ansiedad y rendimiento en matemáticas va en los dos sentidos: la angustia empeora el desempeño y los malos resultados aumentan la angustia. Un niño al que tratan de “flojo” o “tonto” en matemáticas puede terminar convencido de que no sirve, y eso pesa en su autoestima. Hay ideas para acompañar ese proceso en nuestro artículo sobre autoestima en los niños.
¿Cómo se diagnostica la discalculia?
El diagnóstico no lo da un test en línea ni una sola prueba. La guía alemana recomienda diagnosticarla solo cuando el rendimiento en matemáticas está bajo lo esperado y eso se confirma con la historia del niño, pruebas estandarizadas, un examen clínico y una evaluación psicosocial.
En Chile, el Decreto 170 describe una evaluación diagnóstica integral para las dificultades específicas del aprendizaje, que incluye:
- Información de la familia, de los profesores y de los profesionales del colegio.
- Un examen de salud para descartar problemas de audición, visión u otros que puedan estar afectando el aprendizaje.
- Una evaluación pedagógica y psicopedagógica, con al menos una prueba validada en Chile en matemáticas.
- Un informe psicológico cuando se sospecha discapacidad intelectual o dificultades emocionales.
Antes de derivar, el colegio debe haber aplicado apoyos en 1° y 2° básico y haber medido si funcionaron. Si el niño está en un colegio con Programa de Integración Escolar (PIE), puede recibir apoyo de profesionales especializados una vez terminado primero básico. Si no lo tiene, también puedes pedir una evaluación particular con un psicopedagogo.
¿Cómo se trata la discalculia?
Lo que mejor funciona, según la misma guía, es entrenar de forma directa los contenidos matemáticos que al niño le cuestan (contar, comparar cantidades, valor posicional, cálculo), empezar temprano en la enseñanza básica y hacerlo con especialistas, idealmente en sesiones individuales. En su metaanálisis, las intervenciones lograron una mejoría de tamaño moderado. Si hay dislexia, déficit atencional o ansiedad, también hay que tratarlos.
En la casa se puede ayudar con poco:
- Jugar con números en la vida diaria: contar escalones, comparar precios en la feria, repartir galletas, jugar a la tienda o juegos de mesa con dados.
- Celebrar el esfuerzo y los avances, no solo las notas.
- No hacerle las tareas, pero sí ayudarle a encontrar la estrategia (dibujar el problema, usar material concreto).
- Mantener una comunicación fluida con el profesor jefe y el equipo del colegio.
Si además notas que le cuesta concentrarse o es muy inquieto, revisa cómo saber si tiene déficit atencional e hiperactividad. Y para dificultades con la lectura o la escritura, lee nuestro artículo sobre problemas de aprendizaje en familia.
Cuándo consultar
Pide una evaluación con el colegio, con un psicopedagogo o con su pediatra si:
- Las dificultades con los números persisten después de varios meses de apoyo en el colegio.
- Va claramente más atrás que sus compañeros en contar, comparar cantidades o calcular.
- Además le cuesta leer o escribir, o le cuesta mucho concentrarse.
- Se angustia, llora o se enferma antes de las pruebas, o no quiere ir al colegio.
- Lo ves triste, irritable o diciendo que es “tonto”, de forma sostenida.
En ese último caso, consulta también con su pediatra o en el CESFAM para una evaluación de salud mental. Si en algún momento habla de hacerse daño o de no querer vivir, busca ayuda ese mismo día: la línea de prevención del suicidio *4141 es gratuita, atiende las 24 horas desde cualquier celular y contesta un psicólogo.
Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.
Preguntas frecuentes
¿La discalculia se cura?
Es una condición que suele acompañar a la persona, pero el tratamiento específico mejora de forma importante sus habilidades matemáticas, sobre todo si empieza temprano. Con apoyo, muchos niños logran manejarse bien en el colegio y en la vida diaria.
¿A qué edad se puede detectar la discalculia?
El diagnóstico se hace en la enseñanza básica, cuando ya hubo enseñanza formal de matemáticas y apoyos del colegio que no dieron resultado. En Chile, el Decreto 170 pide esos apoyos en 1° y 2° básico y permite el apoyo del PIE una vez terminado primero básico.
¿Los test de discalculia en internet sirven?
Pueden servir para orientar una sospecha, pero no hacen el diagnóstico. Este requiere la historia del niño, pruebas estandarizadas y la evaluación de profesionales.
¿La discalculia tiene relación con la dislexia o el déficit atencional?
Sí, aparecen juntas con frecuencia. Por eso, cuando se diagnostica una, conviene evaluar también la lectura, la escritura y la atención.
Fuentes
- Haberstroh S, Schulte-Körne G. The Diagnosis and Treatment of Dyscalculia. Deutsches Ärzteblatt International, 2019
- Kaufmann L, Mazzocco MM, Dowker A y cols. Dyscalculia from a developmental and differential perspective. Frontiers in Psychology, 2013
- Decreto 170 de 2009, que fija normas para determinar los alumnos con necesidades educativas especiales beneficiarios de subvenciones para educación especial. Ministerio de Educación, Biblioteca del Congreso Nacional (LeyChile)
- Línea de atención *4141: no estás solo, no estás sola. Ministerio de Salud de Chile
