Miedo infantil: miedos por edad y cómo ayudar a tu hijo

El miedo en los niños es una emoción normal que los protege, y va cambiando con la edad: las guaguas temen a los extraños y a separarse de nosotras, los preescolares a la oscuridad, a los animales y a los monstruos, y los escolares más grandes a las pruebas, a lo que piensen los demás o a cosas que todavía no han pasado. La mayoría de estos miedos pasa sola. Los ayudamos escuchándolos sin minimizar lo que sienten y acompañándolos a enfrentar de a poco lo que los asusta, sin obligarlos ni burlarnos; si el miedo es desproporcionado, dura meses y no los deja hacer su vida, conviene consultar.

Niña asustada tapándose un oído con la mano

¿Por qué sienten miedo los niños?

Porque el miedo es una reacción normal ante una amenaza, real o imaginada, que sirve para cuidarnos. Más de un siglo de investigación coincide en tres cosas: los miedos van disminuyendo en cantidad e intensidad con los años, la mayoría son pasajeros, y su contenido cambia de forma bastante predecible, desde lo concreto e inmediato en las guaguas hasta lo abstracto y anticipado en la adolescencia.

Son muy frecuentes: en un estudio con niños de 4 a 12 años, tres de cada cuatro tenían algún miedo y ocho de cada diez habían tenido sueños que los asustaban, con un peak entre los 7 y los 9 años. Lo más llamativo es de dónde venían esos miedos: la vía más común era la información: lo que habían visto o escuchado.

¿Qué miedos son normales según la edad?

Cada niño es distinto, pero estos son los miedos más esperables:

Edad aproximada	Miedos y preocupaciones frecuentes
6 meses a 3 años	Separarse de la mamá, el papá o quien lo cuida; las personas desconocidas
Preescolares (3 a 5 años)	Oscuridad, animales e insectos, tormentas, alturas, agua, sangre; monstruos y seres imaginarios
Escolares (6 a 9 años)	Seres imaginarios todavía y pesadillas, que en esta etapa son más frecuentes; empiezan las preocupaciones por el colegio
9 a 12 años	Pruebas y notas, cambios de colegio, situaciones sociales y lo que piensen los demás; temores más abstractos, sobre cosas que podrían pasar

La ansiedad de separación es esperable entre los 6 meses y los 3 años, y en las guaguas se nota ya hacia los 8 o 9 meses, cuando lloran si salimos de la pieza (en este artículo sobre los 7 a 9 meses lo explicamos). Con los años, los miedos a criaturas imaginarias van bajando y las preocupaciones por el rendimiento y por lo social van subiendo.

¿Cómo ayudar a un niño a superar sus miedos?

No hay una receta, porque depende de cada niño, pero sí hay cosas que ayudan:

Escuchémoslos de verdad. Preguntemos qué les da miedo y cuándo aparece, sin suponer ni apurarnos a dar la solución, porque para ellos ese miedo es enorme aunque a nosotras nos parezca pequeño.
Pongámosle nombre a lo que sienten (más abajo, en las preguntas frecuentes, hay una forma simple de explicarles el miedo).
Acompañémoslos a enfrentar el miedo de a poco. Si le teme a los perros, podemos partir mirando fotos, después ver uno de lejos y más adelante acercarnos juntos a uno tranquilo, siempre conversándolo antes y sin empujarlo de golpe a la situación que lo asusta.
Mostremos confianza en que puede. Una frase como “sé que te da miedo y sé que lo vas a poder hacer” sostiene más que “no pasa nada” o que hacer todo por él.
Busquemos salidas juntos. Si le asusta una pijamada, armemos un plan con él (que vaya un amigo cercano, que pueda llamarnos); si son las pruebas, quizás estudiar con tiempo le dé seguridad.
Usemos el juego. Dibujar al monstruo con pelos de colores, inventar un cuento donde el lobo es simpático o hacer una “caja de las preocupaciones” donde echa dibujos de lo que lo inquieta son formas de mirar el miedo desde un lugar más seguro.
Enseñémosle a respirar. Tres respiraciones lentas, tomando aire en tres tiempos y soltándolo en tres, ayudan a bajar la intensidad; con los más chicos, distraerlos con un juego en el camino también funciona.
Mantengamos rutinas, porque los niños se tranquilizan cuando saben qué viene después.
Cuidemos lo que ven y escuchan. Las noticias de la tele prendida, una película que no es para su edad o una conversación de adultos sobre un robo o una enfermedad alimentan miedos que después aparecen de noche.

Y miremos también nuestros propios miedos. Que nos vean asustadas y saliendo adelante les enseña mucho; lo que conviene evitar es reaccionar con alarma frente a todo, porque los niños aprenden mirándonos.

¿Qué conviene evitar?

Hay respuestas que nos salen sin pensar y que, aunque vienen de la buena intención, dejan al niño más solo con su miedo:

Burlarnos o ridiculizar (“¡cómo le vas a tener miedo a eso!”) o decirle que es miedoso, porque además del susto empieza a sentir que algo está mal en él.
Minimizar con un “no es nada”, que le dice que lo que siente no importa.
Obligarlo de golpe a enfrentar lo que lo asusta, sin conversarlo antes.
Amenazar con el cuco para que obedezca.
Castigarlo o aislarlo cuando llora de miedo; en este artículo explicamos por qué el rincón de pensar no sirve.
Evitar por él todo lo que le da miedo. Es lo más tentador, porque lo vemos sufrir, pero cuando la familia se reorganiza entera para que el niño nunca se encuentre con lo que teme, el miedo tiende a mantenerse o a crecer.

Esto último tiene respaldo: en un ensayo clínico con niños de 7 a 14 años con trastornos de ansiedad, un programa que enseñaba a los padres a responder con apoyo y a dejar de acomodarse a la ansiedad de sus hijos fue tan eficaz como la terapia cognitivo conductual hecha directamente con el niño.

¿Cuándo un miedo deja de ser normal?

El miedo pasa a ser un problema cuando es muy intenso, empeora o no se va, y cuando le impide hacer cosas propias de su edad o que antes disfrutaba. Los trastornos de ansiedad están entre los problemas de salud mental más frecuentes en la infancia y afectan a entre un 10% y un 20% de los preescolares.

Algunas pistas para distinguir:

Fobia específica: el miedo a algo concreto (perros, agujas, oscuridad) es desproporcionado al peligro real, lo lleva a evitarlo a toda costa o a pasarlo muy mal, y se mantiene en el tiempo, típicamente 6 meses o más.
Ansiedad de separación: la angustia por separarse de nosotras es excesiva para su edad, dura al menos 4 semanas y aparece como resistencia a salir de casa, a quedarse solo o a dormir sin compañía, pesadillas con separaciones o dolores de cabeza y de guata cuando se tiene que separar.

En los más chicos, la ansiedad muchas veces no se dice con palabras y se nota en que están más irritables, llorones o apegados, duermen mal, se despiertan de noche, vuelven a mojar la cama (algo que también tratamos al hablar de control de esfínter) o tienen pesadillas. En los más grandes aparecen inseguridad frente a lo nuevo, problemas para concentrarse, dormir o comer, rabietas, la idea de que algo malo va a pasar y la evitación de amigos, salidas o del colegio.

La buena noticia es que la ansiedad infantil se trata bien. La terapia cognitivo conductual, adaptada a la edad y con participación de los padres, es el tratamiento de primera línea, y en un metaanálisis cerca del 70% de los niños tratados dejó de cumplir criterios de su trastorno, frente al 13% de los que estaban en lista de espera. Los medicamentos quedan para casos graves o que no responden, y siempre los indica un especialista.

Cuándo consultar

Pidamos hora con el pediatra, en el CESFAM o con un psicólogo infanto juvenil si nuestro hijo:

Tiene un miedo que no cede después de semanas o meses, o que va aumentando.
Deja de ir al colegio, de ver a sus amigos o de hacer cosas que le gustaban por miedo.
No logra separarse de nosotras ni dormir sin compañía, de una forma que no corresponde a su edad.
Tiene dolores de guata o de cabeza frecuentes sin otra causa, sobre todo antes de ir al colegio.
Sigue muy asustado, con pesadillas o reviviendo lo ocurrido semanas después de un accidente, una pérdida o una situación de violencia.

Consultemos de inmediato si habla de querer morirse o de hacerse daño.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Cómo le explico el miedo a un niño?

Con palabras simples: el miedo es una alarma que tenemos todos para cuidarnos, que a veces suena aunque no haya peligro de verdad, y que hace que el corazón se acelere o la guata se apriete. Contarle que esa sensación sube como una ola y después baja lo ayuda a no asustarse de su propio miedo.

¿Está bien que duerma en nuestra cama cuando tiene miedo?

Una noche de pesadilla, acompañarlo es parte de cuidarlo. Si se transforma en la única forma de dormir y el miedo va creciendo, conviene armar con él un plan gradual, con mucha contención, para que vuelva a su cama.

¿A qué edad se le pasa el miedo a la oscuridad?

No hay una edad fija. Es uno de los miedos más comunes en preescolares y, como la mayoría, tiende a disminuir con los años. Si a cualquier edad le impide dormir casi todas las noches durante meses, vale la pena consultar.

Basado en un texto original de Leslie Pooley Vallette. Actualizado por el equipo de Supermadre.

Miedo infantil: miedos normales por edad y cómo ayudar a superarlos