Autoridad de los padres: estilos de crianza y cuándo ceder

La autoridad de los padres no es lograr que los hijos obedezcan siempre ni ganar cada discusión: es ser el adulto confiable que protege, pone límites claros y, al mismo tiempo, escucha y da espacio para decidir. Los estudios muestran que el estilo de crianza que combina cariño y límites (llamado autoritativo o democrático) es el que se asocia a menos problemas de conducta y a mejores resultados en todas las regiones del mundo que se han estudiado. Por eso ceder a veces, cuando hay una buena razón y se conversa con calma, no hace perder autoridad; lo que sí la debilita es ceder ante el grito o el berrinche, o imponerse con miedo.

Muchas crecimos escuchando que a los niños “hay que criarlos con mano dura”, sobre todo a los que expresan todo lo que sienten, hacen berrinches o se desregulan con facilidad. Ese consejo nos deja con la sensación de que, si no nos obedecen al tiro, nos están faltando el respeto y perdimos el control, y vale la pena mirar qué dice la evidencia antes de creerlo.

¿Qué es la autoridad en la crianza?

Desde la mirada de un niño, la autoridad no es solo a quién obedece, es a quién acude cuando tiene miedo, quién lo protege, lo alimenta, lo escucha y le dice hasta dónde se puede llegar. Un adulto con autoridad es alguien en quien el niño confía, no alguien a quien teme.

Esa autoridad se sostiene en dos cosas al mismo tiempo: el cariño, que hace que el niño quiera cooperar, y la estructura, que le da reglas claras y predecibles. Cuando falta una de las dos, la autoridad se desarma, ya sea hacia el miedo o hacia el “da lo mismo”.

¿Cuáles son los estilos de crianza?

La psicología describe cuatro estilos según cuánto cariño y cuánto control hay en la relación:

Estilo	Cariño	Límites	Cómo se ve en la casa
Autoritativo o democrático	Alto	Claros y explicados	“En esta casa no se pega. ¿Qué podemos hacer cuando estás enojado?”
Autoritario	Bajo	Rígidos, con castigo	“Porque lo digo yo”, gritos, amenazas, palmadas
Permisivo	Alto	Pocos o ninguno	Se cede siempre para evitar el conflicto
Negligente	Bajo	Pocos o ninguno	Poca presencia y poco interés por lo que hace el niño

Un metaanálisis que reunió 1.435 estudios (Pinquart, 2017) encontró que el cariño, la supervisión, dar autonomía y el estilo autoritativo se asocian a menos problemas de conducta en niños y adolescentes. En cambio, el control duro (gritos, golpes, amenazas), el control psicológico (culpar, avergonzar, retirar el cariño para manipular), el estilo autoritario, el permisivo y el negligente se asocian a más problemas, y los que más pesan son el control duro y el psicológico.

Otro metaanálisis de 428 estudios de distintas regiones del mundo encontró que el estilo autoritativo se asociaba a al menos un resultado positivo en todas las regiones, y el autoritario a al menos uno negativo. Sus autores concluyen que se puede recomendar a los padres de cualquier cultura criar de forma autoritativa.

Si cedo, ¿sigo ejerciendo la autoridad?

Sí, si cedemos por las razones correctas, y para eso conviene distinguir dos situaciones que se parecen pero enseñan cosas muy distintas:

Ceder ante el berrinche: el niño grita, llora o golpea, y le damos lo que pedía para que pare. Ahí aprende que el berrinche funciona, y es probable que lo repita. Las guías de crianza recomiendan no ceder en medio de la pataleta.
Flexibilizar con calma: escuchamos su argumento, nos damos cuenta de que tiene razón o de que la regla no tenía tanto sentido, y llegamos a un acuerdo. Eso es dar autonomía, y la autonomía se asocia a mejores resultados, no a peores.

En la práctica, ayuda decidir antes qué reglas no se negocian (las de seguridad, como el cinturón en el auto o no pegar) y cuáles sí pueden conversarse (la hora de un juego, qué ropa ponerse). Así no tenemos que pelear cada batalla, y cuando decimos que no, el no se sostiene.

Si el niño está en plena pataleta, lo que sirve es acompañarlo con calma hasta que se le pase y conversar después, como explicamos en berrinches: qué hacer. Ahí, cuando ya está tranquilo, podemos revisar juntos la regla si vale la pena.

¿Cómo ejercer la autoridad sin gritos ni castigos?

Pocas reglas, claras y explicadas con palabras que entienda según su edad.
Ser consistentes: lo que vale hoy vale mañana, y los adultos de la casa estamos de acuerdo, para que el niño no encuentre huecos entre lo que dice uno y lo que dice el otro.
Validar la emoción, no toda la conducta. “Entiendo que te dé rabia que tu hermano te quitó el juguete, pero no se pega.” Validar lo que siente no significa aceptar cualquier forma de expresarlo.
Consecuencias lógicas y tranquilas en lugar de castigos físicos o humillantes. Los programas de crianza con mejores resultados se basan en reglas claras, elogio de lo que hace bien y consecuencias sin violencia, como detallamos en cómo poner límites a los niños sin palmadas.
Dar opciones dentro de lo posible: “¿te bañas antes o después de comer?”.
Reparar cuando nos equivocamos, porque pedir disculpas a un hijo no nos quita autoridad, le muestra cómo se hace.

¿Por qué el temperamento y nuestra historia importan?

Cada niño trae su propio temperamento: algunos son más intensos, más sensibles a los cambios o más activos, y con ellos la crianza exige más paciencia. Conocer cómo es nuestro hijo nos ayuda a anticipar lo que le cuesta y a no tomar como algo personal lo que en realidad es su manera de reaccionar.

Y también vale la pena mirarnos nosotras. Muchas veces el grito que nos sale ante un berrinche tiene más que ver con cómo nos criaron, con el cansancio o con el miedo a lo que piensen los demás que con lo que hizo el niño. Reconocer nuestra propia historia emocional, y pedir ayuda si nos cuesta, es parte de criar con autoridad. Sobre cómo se forma ese vínculo desde guaguas, escribimos en apego: mitos y verdades, y sobre la imagen que los niños construyen de sí mismos, en autoestima en niños y niñas.

Cuándo pedir ayuda

Consultemos con un psicólogo infanto juvenil, el pediatra o el equipo del CESFAM si:

Las discusiones con nuestro hijo son diarias y sentimos que perdimos toda capacidad de poner límites.
Recurrimos seguido a gritos, amenazas o golpes aunque no queramos hacerlo.
El niño agrede a otros con frecuencia, destruye cosas o tiene berrinches muy largos o diarios después de los 5 años.
En la adolescencia aparecen conductas de riesgo (consumo de alcohol o drogas, faltar al colegio, salir sin avisar) o un aislamiento que nos preocupa.
Estamos agotadas, tristes o sobrepasadas por la crianza.

Para dudas de crianza de niños de 0 a 9 años está Fono Infancia, de Fundación Integra, gratuito y confidencial: 800 200 818, de lunes a viernes de 8:30 a 19:00. Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el mejor estilo de crianza?

El autoritativo o democrático, que combina cariño, límites claros y espacio para que el niño opine y decida según su edad. Es el que se asocia a mejores resultados en estudios de distintas culturas.

¿Ser permisivo es lo mismo que ser respetuoso?

No. Respetar al niño es escucharlo, validar lo que siente y no usar violencia, pero eso no significa no ponerle límites, y la crianza permisiva, sin reglas, también se asocia a más problemas de conducta.

¿Negociar con mi hijo es perder autoridad?

No, si lo hacemos con calma y en los temas que lo permiten; lo que conviene evitar es negociar en medio de un berrinche, porque ahí el niño aprende que gritar funciona.

¿Los niños obedientes son niños bien criados?

No necesariamente. Un niño que obedece por miedo aprende a evitar el castigo, no a entender las reglas ni a decidir por sí mismo. Lo que buscamos es que coopere porque confía en nosotros y entiende el sentido de los límites.

Basado en un texto original de Carla Moreno Irarrázabal, psicóloga. Actualizado por el equipo de Supermadre.

¿Qué es la autoridad de los padres? Si cedo, ¿la sigo ejerciendo?