Cómo poner límites a los niños sin palmadas ni gritos

Para poner límites a los niños sin palmadas ni castigos necesitamos tres cosas: reglas pocas y claras que el niño conozca antes, consecuencias tranquilas que se cumplan siempre, y mucha atención cuando hace las cosas bien. Pegar no sirve: un metaanálisis con más de 160.000 niños no encontró ningún beneficio de las palmadas y sí más agresividad, más problemas de conducta y una peor relación con los padres, y por eso la Academia Americana de Pediatría y la OMS recomiendan no usar ningún castigo físico ni humillante.

Poner límites no es retar ni amenazar, empieza mucho antes, cuando le contamos a nuestro hijo qué esperamos de él y por qué. Es como pintar las líneas de una carretera: el niño necesita saber por dónde va el camino, y nosotras somos las que tenemos que pintarlas.

¿Una palmada a tiempo sirve para educar?

No. Es una de las ideas más arraigadas en Chile (“una palmada bien dada no le hace mal a nadie”), pero la investigación de las últimas décadas va toda en la misma dirección.

Un metaanálisis de 2016 (Gershoff y Grogan-Kaylor), con estudios que sumaban 160.927 niños, analizó solo las palmadas “comunes”, con la mano abierta y sin lesiones. En 13 de los 17 aspectos medidos se asociaron a peores resultados: más agresividad, más problemas emocionales, peor relación con los padres, menor autoestima y más riesgo de maltrato físico. Ni siquiera lograban que el niño obedeciera en el momento.
Una revisión de 69 estudios que siguieron a los niños en el tiempo (Lancet, 2021) llegó a lo mismo: el castigo físico predice que la conducta empeore con los años, no que mejore, y ningún estudio encontró efectos positivos.
La Academia Americana de Pediatría (2018) concluye que el castigo físico, los gritos y la humillación sirven poco en el corto plazo y nada en el largo plazo.
La OMS (2026) define el castigo corporal como cualquier castigo con fuerza física que busque causar dolor o molestia, “por leve que sea”, y lo asocia a ansiedad, depresión, baja autoestima y más agresividad.

Son estudios de asociación (nadie puede sortear a qué niños pegarles), pero la consistencia de los resultados y el efecto que crece con la cantidad de castigo hacen que los expertos hablen de un daño real y no de una coincidencia.

“A mí me pegaron y no quedé traumado”: ¿por qué seguimos pegando?

Porque lo aprendimos así, y lo que vivimos desde chicos se vuelve normal, casi invisible, como parte del paisaje. Un estudio de UNICEF en Chile (2022) encontró que el 47 % de los padres, madres y cuidadores considera efectiva al menos una práctica violenta para criar, y que quienes recibieron castigos en su infancia tienden a validarlos más.

Que muchos adultos que recibieron palmadas estén bien no prueba que las palmadas ayudaran: los estudios hablan de riesgo, no de destino. Reconocerlo no significa culpar a nuestros padres, que hicieron lo que sabían, significa que hoy sabemos más y podemos cortar la cadena.

Cuando pegamos o humillamos, el niño no aprende la regla que queríamos enseñarle: aprende que los conflictos se resuelven con fuerza y que es mejor esconder un error que contarlo.

¿Qué dice la ley chilena sobre el castigo físico?

La Ley 21.430 sobre garantías y protección integral de los derechos de la niñez y adolescencia (2022) dice en su artículo 36 que todo niño tiene derecho a ser tratado con respeto, que toda forma de maltrato está prohibida “y no puede justificarse por circunstancia alguna”, y que el maltrato corporal relevante y el trato degradante son delitos.

El artículo 234 del Código Civil mantiene la “facultad de corregir” de los padres, pero aclara que esa facultad “excluye toda forma de maltrato físico y sicológico” y debe ejercerse conforme a la Convención sobre los Derechos del Niño. Ninguna de las dos normas nombra de forma explícita la palmada, por eso organismos internacionales consideran que en Chile la prohibición total del castigo corporal en el hogar sigue pendiente. Pero la ley no ampara el golpe como método de crianza.

¿Cómo poner límites sin pegar ni gritar?

La OMS revisó los programas de crianza que tienen ensayos detrás y publicó en 2022 una guía con recomendación fuerte: estos programas reducen el maltrato, la crianza dura y los problemas de conducta de los niños. Las herramientas que comparten son concretas y se pueden practicar en la casa:

Pocas reglas, claras y anticipadas. Antes de ir al supermercado le contamos qué va a pasar y qué esperamos: “vamos a comprar, si me acompañas tranquilo después elegimos juntos la fruta del postre”. Con los más chicos sirven los dibujos o las imágenes.
Decir lo que sí queremos. “Caminemos al lado del carro” funciona mejor que “no corras”.
Elogiar lo que hace bien, con detalle. “Qué bien que esperaste tu turno” enseña más que diez retos. La atención positiva es lo que más refuerza una conducta.
Ignorar las conductas menores que solo buscan llamar la atención, siempre que no haya peligro. Ignoramos la conducta, no al niño.
Consecuencias lógicas e inmediatas. Si tira los lápices, se guardan por hoy. Nada de castigos eternos que no vamos a poder cumplir, ni de amenazas que no pensamos llevar a cabo.
Una pausa breve y tranquila cuando la situación se descontrola: sacarlo unos minutos del lugar del conflicto, sin gritos ni humillación, y volver a conversar después.
Ponernos de acuerdo entre los adultos, para que el niño no encuentre “huecos” entre lo que dice la mamá, el papá o la abuela.

Si el niño ya hizo la pataleta en pleno supermercado, lo que ayuda es bajar a su altura, mantener la calma, ponerle nombre a lo que siente (“estás enojado porque no compramos el juguete”), sostener lo que habíamos dicho y no ceder al berrinche. Si no se calma, terminar la compra o irnos, sin castigo extra al llegar a la casa. Lo explicamos paso a paso en berrinches: qué hacer.

¿Y qué hacemos cuando sentimos que vamos a explotar?

Les pasa a todas las madres y padres, porque criar cansa. Los programas que funcionan incluyen justamente eso: aprender a regularnos nosotras, salir un minuto de la pieza si hace falta (con el niño seguro), respirar y pedir ayuda a alguien de confianza.

Si gritamos o se nos escapó una palmada, se puede reparar: pedir disculpas y volver a la regla con calma. Eso también le enseña que los adultos nos equivocamos y nos hacemos cargo. Más sobre cómo sostener la autoridad sin miedo en qué es la autoridad y si se pierde al ceder.

En vez de esto	Probemos esto
“Si no guardas los juguetes te pego”	“Guardemos los juguetes, si no, mañana no van a estar a mano”
Gritar desde la otra pieza	Acercarnos, mirarlo y decir la regla una vez
Castigar toda la semana sin tablet	Una consecuencia corta, ligada a lo que pasó, que sí vamos a cumplir
Avergonzarlo delante de otros	Hablar después, en privado y con calma
Retar solo cuando se porta mal	Notar en voz alta cuando se porta bien

Cuándo pedir ayuda

Pidamos ayuda profesional (pediatra, psicólogo infanto juvenil o el equipo del CESFAM) si:

Los castigos van subiendo de tono o sentimos que no podemos controlar la rabia con nuestro hijo.
El niño tiene pataletas muy largas o diarias, se golpea o golpea a otros con frecuencia, o la conducta difícil se mantiene meses pese a lo que intentamos.
Notamos miedo intenso a los adultos, cambios bruscos de ánimo, que se aísla, que vuelve a mojar la cama o que se hace daño.
Hay violencia entre los adultos de la casa.

Para dudas de crianza de niños de 0 a 9 años está Fono Infancia, de Fundación Integra, gratuito y confidencial: 800 200 818, de lunes a viernes de 8:30 a 19:00. Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777. Y si un niño está en peligro, protegerlo va primero: los temas de prevención los tratamos en cómo proteger a los niños del abuso sexual, físico y emocional.

Preguntas frecuentes

¿Una palmada en el poto es maltrato?

Según la definición de la OMS y del Comité de los Derechos del Niño, sí es castigo corporal, porque usa fuerza para causar dolor o molestia aunque sea leve. Los estudios con palmadas sin lesiones muestran los mismos riesgos que el resto del castigo físico, sin ningún beneficio para la conducta.

¿Es ilegal pegarle a un hijo en Chile?

La Ley 21.430 prohíbe toda forma de maltrato a niños y niñas, y el maltrato corporal relevante es delito. El Código Civil permite “corregir”, pero excluye cualquier maltrato físico o sicológico. La palmada no aparece nombrada de forma explícita, pero la ley no la ampara como método de crianza.

¿El tiempo fuera es un castigo dañino?

La guía de la OMS de 2022 dice que una pausa breve, sacando al niño unos minutos del lugar del conflicto, es parte de los programas con buena evidencia y que no hay pruebas de que haga daño, siempre que se use con calma y sin humillar. Lo que no ayuda es usar el aislamiento como castigo largo o como amenaza.

¿Desde qué edad se ponen límites?

Desde guaguas, aunque de otra forma: con el bebé basta con redirigir y reservar el “no” para lo peligroso; de 2 a 5 años sirven las reglas simples y las pausas breves, y con los escolares, los acuerdos conversados.

Basado en textos originales de Ana Belén Farías, terapeuta ocupacional; Claudia Calderón Contreras, profesora y psicopedagoga, y Andrea Echeverría Bayarlia, psicóloga infanto juvenil. Actualizado por el equipo de Supermadre.

Cómo poner límites a los niños sin palmadas ni castigos