Cómo decirles a los hijos que nos vamos a separar

Para explicarle a los niños que nos vamos a divorciar lo que más ayuda es decírselo juntos, con calma y con palabras simples: que es una decisión de los adultos, que no tiene nada que ver con algo que ellos hicieron, que los dos los seguiremos queriendo y cuidando, y qué va a cambiar en concreto en su día a día. Más que la separación en sí, lo que daña a los hijos es quedar en medio del conflicto, así que lo que hagamos después de esa conversación pesa tanto como la conversación misma.

Cada niño es un mundo distinto y no hay recetas que sirvan para todos, pero sí pautas que se adaptan a la edad de nuestros hijos y a la historia de cada familia.

¿Cuándo y cómo decirles a los hijos que nos vamos a separar?

Lo ideal es que la noticia la den los dos, en un momento tranquilo, cuando la decisión ya esté tomada. La Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda un mensaje claro y sencillo, sin detalles que confundan, y luego muchas oportunidades para que pregunten.

Algunas ideas de qué decir:

“Papá y mamá tomamos una decisión de grandes: vamos a vivir en casas distintas.”
“No es por nada que tú hayas hecho o dejado de hacer. Esto es entre nosotros dos.”
“Vamos a seguir siendo tu papá y tu mamá siempre, y los dos te vamos a cuidar.”
“Esto es lo que va a cambiar: vas a vivir con… y vas a estar con… estos días.” Si todavía no está definido, digámoslo así: “eso lo estamos conversando, y vas a seguir viendo a los dos”.

La relación de pareja termina, pero la familia sigue existiendo de otra forma, y los niños necesitan escuchar que hay distintos tipos de familia y que la suya sigue siendo una familia.

¿Qué decirles y qué no sobre los motivos de la separación?

Los niños pequeños, por cómo piensan a esa edad, suelen creer que los papás se separaron por su culpa. Por eso hay que repetirles, más de una vez, que la separación es una decisión de los adultos para resolver problemas de adultos, y que tampoco les toca a ellos arreglarla.

Lo que conviene evitar:

Contar los motivos en detalle, como una infidelidad o las peleas de la pareja. La AAP aconseja no darlos, salvo que el niño ya los conozca o que haya un tema de seguridad, como violencia o consumo de drogas. Basta con algo general: “no nos estamos llevando bien y así vamos a estar mejor”.
Darle esperanzas de reconciliación (“si te portas bien, a lo mejor volvemos”), porque eso le hace sentir que está en sus manos.
Hablar mal del otro delante del niño, que sigue siendo su papá o su mamá, porque el niño siente que lo critican también a él.

¿Cómo explicarle el divorcio a un niño según su edad?

Edad	Qué suele pasar	Qué ayuda
Preescolares (hasta 5 años)	Notan los cambios aunque no entiendan qué es separarse, y pueden creer que es su culpa	Rutinas fijas, reglas parecidas en las dos casas, mucho cariño y repetir que no es su culpa
Escolares (6 a 12 años)	Pueden sentirse culpables, tristes o enojados, y fantasear con que los papás vuelvan	Responder sus preguntas con honestidad, ser concretos sobre los cambios, darles formas de expresarse (dibujar, hacer deporte, conversar con un amigo)
Adolescentes	Suelen querer más detalles y les cuesta manejar sus emociones	Conversaciones sinceras y tranquilas, respetar su espacio, mantener las expectativas de conducta

Hablar con otras personas también les sirve. Si se sienten cómodos, pueden conversarlo con un amigo o un compañero que haya vivido algo parecido, y así se dan cuenta de que no son los únicos; pero si no quieren contarlo, también está bien.

¿Qué errores evitar después de la separación?

La investigación es bastante clara en algo: a los niños les afecta el conflicto entre sus padres, vivan juntos o separados. Una revisión de la evidencia publicada en 2018 mostró que su salud emocional, su conducta y su rendimiento escolar se resienten según cómo los adultos manejan sus peleas, desde el silencio hostil hasta la violencia. Por eso, más que la separación en sí, importa lo que hacemos después:

No los usemos de mensajeros entre una casa y la otra, porque para eso están el teléfono y los mensajes entre adultos.
No les preguntemos qué pasa en la casa del otro, y si algo nos preocupa, hablémoslo directamente con el papá o la mamá.
No los convirtamos en confidentes de nuestra pena o nuestra rabia, que para eso están los amigos, la familia o un terapeuta.
No discutamos delante de ellos, sobre todo en las entregas.
Dejemos que disfruten el tiempo con el otro sin sentirse culpables.

Los acuerdos claros también los protegen. En Chile, antes de demandar por pensión de alimentos, cuidado personal o relación directa y regular (lo que antes se llamaba “visitas”), la Ley 19.968 exige pasar por una mediación familiar, aunque el tema se discuta dentro de un divorcio. Hay excepciones importantes: no se media en causas de maltrato infantil ni cuando hay condenas o medidas de protección por violencia intrafamiliar.

¿Cómo reaccionan los niños al divorcio y cuánto les dura?

Según el informe clínico de la AAP sobre divorcio, muchos niños muestran cambios de conducta durante el primer año, y la mayoría de los problemas de adaptación se resuelven en 2 a 3 años. La sensación de pérdida puede durar más y aparecer con fuerza en cumpleaños, fiestas o fechas especiales. Una separación también es un duelo, y en esta nota sobre el duelo explicamos qué es esperable.

Mantener lo que no cambia ayuda mucho: el colegio, los amigos, las actividades y los horarios, en lo posible parecidos en las dos casas. Y sostener límites cariñosos sin castigos físicos, aunque nos sintamos culpables y tengamos la tentación de soltar todo.

Cuándo consultar

Pidamos ayuda a un psicólogo infantil o al pediatra si nuestro hijo:

Sigue muy triste, irritable o retraído después de varias semanas, o cada vez peor.
Retrocede en logros que ya tenía y no los recupera.
Baja mucho en el colegio, se aísla de sus amigos o tiene problemas de conducta que antes no tenía.
Tiene miedos o angustia que no lo dejan dormir o separarse de nosotras.
Habla de hacerse daño o de no querer vivir. En ese caso, a urgencia o a la línea de prevención del suicidio del Ministerio de Salud, *4141 (24 horas, gratis, desde celulares).

Si hay violencia en la pareja, el Fono Familia de Carabineros, 149, orienta las 24 horas, y para orientación en la crianza de niños de hasta 9 años está Fono Infancia, 800 200 818.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿A qué edad entienden los niños el divorcio?

Desde muy pequeños notan los cambios, aunque no entiendan la palabra, y los preescolares necesitan sobre todo rutina y la seguridad de que los dos padres siguen ahí; los escolares ya pueden hacer preguntas, y los adolescentes suelen querer más explicaciones.

¿Hay que decírselo antes de que uno se vaya de la casa?

Conviene que se enteren por los dos y antes de que el cambio ocurra, no al ver una maleta o al llegar a una casa vacía, porque prepararlos con tiempo para los cambios de casa y de rutina les da seguridad.

¿Es mejor seguir juntos por los niños?

Lo que más daña a los hijos no es la separación sino el conflicto constante entre sus padres, y los niños que viven en medio de peleas también lo pasan mal. Cada familia es distinta, y vale la pena pensarlo con ayuda profesional.

¿Mi hijo necesita ir al psicólogo si nos separamos?

No siempre, porque la mayoría de los niños se adapta con el tiempo si los padres los acompañan y mantienen el conflicto lejos de ellos; conviene consultar si aparece alguna de las señales de la sección anterior, o si a nosotras mismas nos está costando sostener la situación.

Cómo explicarle a los niños que nos vamos a divorciar