Muerte de un hijo: el duelo de los padres y qué ayuda

La muerte de un hijo es una de las pérdidas más duras que puede vivir una persona: el duelo de los padres suele ser más intenso y más largo que otros, puede afectar su salud física y mental durante años, y no se supera en el sentido de olvidar, sino que se aprende a vivir con la ausencia. Lo que más ayuda es una red que acompañe sin apurar, espacio para que cada padre y cada hermano viva su pena a su manera, y ayuda profesional cuando el dolor no deja seguir viviendo.

La sola posibilidad nos eriza la piel, porque es la piel la que duele cuando perdemos un hijo. Pasamos los días jugando a que somos inmortales y a que el tiempo no corre, y la muerte de un hijo rompe de golpe ese pacto, el orden que esperamos de la vida: que los hijos despidan a los padres, y no al revés.

¿Por qué duele tanto la muerte de un hijo?

Porque la relación con nuestros hijos es de una fusión casi total. Fueron parte de nuestro cuerpo, son parte de nuestra vida emocional y son nuestra responsabilidad, así que cuando un hijo muere se mueve todo a la vez: la pena, la rabia, la culpa por lo que creemos que pudimos hacer, y la sensación de que nada vuelve a mirarse como antes.

Ese dolor se nota también en la salud. En un estudio danés con más de un millón de personas, los padres que perdieron un hijo tuvieron un 67% más de riesgo de ser hospitalizados por un problema de salud mental que los demás padres, y en las madres ese riesgo seguía siendo mayor cinco años después. Un estudio en Taiwán, con más de dos millones de niños, encontró además más mortalidad en los padres en duelo, sobre todo cuando la muerte del hijo fue inesperada. No lo contamos para asustar, sino porque los padres en duelo también necesitan que alguien cuide de ellos.

¿Se supera la muerte de un hijo?

No en el sentido de dar vuelta la página. Un hijo no se olvida, y muchas madres y padres dicen que el dolor no desaparece, que cambia de forma. Lo que la investigación muestra es que en la mayoría de las personas la pena aguda, la que ocupa todo el día, se va haciendo más llevadera con el tiempo, aunque vuelva con fuerza en fechas especiales.

En cerca de 1 de cada 10 personas en duelo la pena se queda igual de intensa durante muchos meses e impide hacer la vida: es el duelo prolongado, que tiene tratamiento. Una revisión de 2023 encontró que es más frecuente cuando el hijo murió de forma repentina o violenta, como en un accidente, y que influyen el apoyo que reciben los padres y el tiempo transcurrido.

	Lo esperable en un duelo	Lo que conviene consultar
La pena	Llega en oleadas que con los meses se espacian	Sigue igual de intensa casi todos los días, muchos meses después
La vida diaria	Cuesta, pero de a poco se retoman el trabajo y el cuidado de los otros hijos	No logramos trabajar, comer, dormir ni cuidar a nadie
Los recuerdos	Duelen, y también consuelan	Se evitan por completo, o no se puede pensar en otra cosa
Las fechas especiales	Remueven la pena por unos días	Desencadenan crisis que no ceden

¿Por qué cada miembro de la pareja vive el duelo distinto?

Dentro de una misma pareja el duelo casi nunca se vive igual. Quizás una necesite hablar del hijo todos los días y el otro se refugie en el trabajo, o uno llore y el otro parezca entero. Una revisión de 2025 sobre el duelo de los padres hombres encontró que muchas veces parecen menos afectados que las madres, pero su duelo puede durar más, y que con frecuencia lo enfrentan de formas que les hacen daño, con más riesgo de depresión y de estrés postraumático.

Evitemos medir el amor por la forma de llorar. Que el otro no sufra como nosotras no quiere decir que sufra menos, y conversar sobre esas diferencias, con ayuda profesional si hace falta, protege a la pareja en el momento en que más la necesitamos.

¿Cómo acompañar a los hermanos?

Los hermanos pierden a un hermano y, por un tiempo, también a unos padres que están hundidos en la pena. Necesitan que les hablemos con la verdad, con palabras adecuadas a su edad, que los invitemos (sin obligarlos) a despedir a su hermano junto a la familia, y que sus rutinas se mantengan lo más posible. La Academia Americana de Pediatría recomienda también estar atentos a las pérdidas secundarias, esos cambios en la casa y en la atención que reciben, que pueden pesar tanto como la muerte misma.

En esta guía sobre cómo hablar de la muerte con los hijos explicamos qué decirles según la edad y cómo prepararlos para el funeral.

¿Qué ayuda a los padres que perdieron un hijo?

El llamado es a no juzgar y a permitirle a cada uno hacer lo que necesite. Algunas cosas que ayudan:

Darnos espacio para expresar la pena, sin que nadie nos pida estar bien a las pocas semanas.
Guardar las pertenencias del hijo el tiempo que sea necesario, sin apuro por ordenar su pieza.
Hablar de él o de ella todo lo que haga falta, decir su nombre y recordar su historia.
Apoyarnos en la red: familia, amigas, comunidad, y para algunas familias su fe.
Acercarnos a grupos de padres que vivieron lo mismo, si nos hace bien.
Conocer nuestros derechos: en Chile, el Código del Trabajo da 10 días corridos de permiso pagado por la muerte de un hijo, adicionales a las vacaciones, y un mes de fuero laboral desde el fallecimiento.

Si la pérdida fue durante el embarazo o al nacer, en esta nota sobre el duelo gestacional contamos qué garantiza la Ley Dominga.

¿Cómo acompañar a unos padres que perdieron a su hijo?

Vivimos en una sociedad que busca negar lo que abruma y callar lo que llora, y por eso muchas veces la gente se aleja justo cuando más falta hace. Lo que ayuda es simple, aunque cueste:

Decir el nombre del hijo y recordarlo; casi todos los padres agradecen que alguien lo haga.
Evitar frases como “ya está en un lugar mejor” o “tienes que ser fuerte por tus otros hijos”.
Ofrecer ayuda concreta (comida, trámites, buscar a los hermanos al colegio) en vez de “avísame si necesitas algo”.
Volver a llamar semanas y meses después, y en su cumpleaños o en el aniversario de su muerte.

¿Cuándo pedir ayuda profesional?

No esperemos a estar al límite. Consultemos con un psicólogo, un psiquiatra o en el CESFAM si, pasados varios meses, la pena sigue igual de intensa, si no podemos trabajar, dormir o cuidar a los otros hijos, si aparece una tristeza que lo tiñe todo o si empezamos a usar alcohol o pastillas para aguantar.

Existen psicoterapias diseñadas para el duelo prolongado que han demostrado ser eficaces en ensayos clínicos. Los antidepresivos, en cambio, no han mostrado mejorar el duelo en sí, aunque pueden servir si además hay una depresión, algo que evalúa el médico. En esta nota sobre qué es el duelo explicamos la diferencia entre un duelo normal y uno prolongado.

Cuándo ir a urgencia

Busquemos ayuda de inmediato si nosotras, la pareja o alguno de los hermanos habla de querer morir, de reunirse con el hijo que murió o de hacerse daño. La línea de prevención del suicidio del Ministerio de Salud, *4141, atiende gratis las 24 horas desde cualquier celular, con psicólogos.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto dura el duelo por la muerte de un hijo?

No hay un plazo. Para muchos padres el dolor acompaña toda la vida, pero con el tiempo deja de ocupar todo el día; preocupa cuando, pasados seis meses a un año (según la clasificación que se use), sigue igual de intenso e impide vivir.

¿Es normal sentir rabia o culpa?

Sí. La rabia con el mundo, con los médicos o con una misma, y la culpa por lo que se hizo o no se hizo, aparecen en casi todos los padres. Preocupan cuando no ceden o empujan a hacerse daño.

¿Qué le digo a una madre que perdió a su hijo?

Muchas veces basta con “lo siento mucho, aquí estoy” y con decir el nombre de su hijo. Más que encontrar la frase perfecta, ayuda quedarse y volver.

¿Cuántos días de permiso hay por la muerte de un hijo en Chile?

Diez días corridos de permiso pagado, adicionales a las vacaciones, más un mes de fuero laboral. Si el hijo murió durante la gestación, son siete días hábiles.

Cuando un hijo muere: el duelo de los padres y qué ayuda