No, las vacunas no causan autismo. La idea nació de un estudio de 1998 que resultó ser fraudulento y que la revista The Lancet retiró en 2010, y desde entonces estudios con millones de niños, una revisión Cochrane y el comité de seguridad de vacunas de la Organización Mundial de la Salud (OMS) han llegado a la misma conclusión: ni la vacuna tres vírica, ni el timerosal, ni el aluminio de algunas vacunas aumentan el riesgo de trastorno del espectro autista (TEA).
Es una duda que aparece mucho en redes sociales y en conversaciones entre madres, y es comprensible: queremos lo mejor para nuestros hijos y cuando alguien dice que una vacuna podría dañarlos, el miedo llega antes que los datos. Por eso vale la pena ir a las fuentes y ver de dónde salió el mito, qué se investigó después y qué sabemos hoy.
¿De dónde salió la idea de que las vacunas causan autismo?
En 1998, el médico británico Andrew Wakefield publicó en The Lancet un estudio con 12 niños que tenían síntomas intestinales y regresión del desarrollo. En ocho de ellos, según los padres, los síntomas habían empezado después de la vacuna contra sarampión, paperas y rubéola (la que en Chile llamamos tres vírica o SRP). Era una serie de casos, sin grupo de comparación, por lo que nunca pudo demostrar causa y efecto, pero bastó para que en varios países bajara la vacunación.
Lo que vino después cambió todo. Una investigación periodística de Brian Deer, que la revista médica BMJ revisó y publicó en 2011, mostró que ninguno de los 12 casos estaba libre de datos alterados o mal presentados, que varios niños ya tenían problemas del desarrollo antes de vacunarse y que Wakefield había recibido dinero de abogados que preparaban demandas contra los fabricantes de la vacuna. El BMJ calificó el estudio como fraude.
¿Por qué The Lancet retiró el estudio de Wakefield?
The Lancet retiró formalmente el artículo en febrero de 2010, después de que el Consejo Médico General del Reino Unido concluyera que los investigadores habían actuado de manera deshonesta e irresponsable. Después, Wakefield perdió su licencia para ejercer como médico en el Reino Unido. Un estudio retirado deja de existir como evidencia: no sirve para afirmar nada.
¿Qué dicen los estudios grandes sobre vacunas y autismo?
Como el miedo ya se había instalado, se hicieron estudios enormes para responder la pregunta de verdad, comparando niños vacunados con niños no vacunados. Estos son los más importantes:
| Estudio | A quiénes incluyó | Qué encontró |
|---|---|---|
| Taylor y cols., revista Vaccine (2014) | Metaanálisis de 5 estudios de cohorte con 1.256.407 niños y 5 de casos y controles con 9.920 niños | Ninguna relación entre vacunas y autismo, ni con la tres vírica, ni con el timerosal, ni con el mercurio |
| Hviid y cols., Annals of Internal Medicine (2019) | 657.461 niños nacidos en Dinamarca entre 1999 y 2010 | Los vacunados con tres vírica no tuvieron más autismo que los no vacunados, tampoco los niños con hermanos autistas ni otros factores de riesgo |
| Revisión Cochrane de vacunas tres vírica y tetravírica (2020) | 138 estudios con más de 23 millones de participantes | Sin asociación con trastornos del espectro autista, con certeza moderada |
| Comité de Seguridad de Vacunas de la OMS (diciembre de 2025) | Dos revisiones sistemáticas nuevas: 31 estudios entre 2010 y 2025 y los datos sobre aluminio, más un registro danés de niños nacidos entre 1997 y 2018 | Las vacunas, incluidas las que tienen timerosal o aluminio, no causan autismo |
Este punto es clave: el estudio danés de 2019 analizó por separado a los niños que tenían un hermano con autismo, que son justamente los que más preocupan a muchas familias, y tampoco encontró más riesgo en ellos después de la vacuna.
¿El timerosal o el aluminio de las vacunas causan autismo?
No. El timerosal es un conservante con mercurio que se usó en algunas vacunas, y fue el foco de la duda que motivó la primera versión de este artículo. El metaanálisis de 2014 no encontró relación entre timerosal o mercurio y autismo, y la revisión de la OMS de 2025 llegó a lo mismo, con o sin timerosal. Sobre el aluminio, que se usa en cantidades muy pequeñas para que algunas vacunas generen mejor respuesta, el comité de la OMS concluyó que no hay evidencia de asociación con el TEA y respaldó seguir usando esas vacunas.
Entonces, ¿qué causa el autismo?
No hay una sola causa. De acuerdo a la OMS, intervienen muchos factores genéticos y ambientales, entre ellos la edad avanzada de los padres, la diabetes en el embarazo, la prematuridad, el bajo peso al nacer y las complicaciones graves del parto, y se ha estudiado también el uso de algunos medicamentos durante el embarazo, como el valproato. La OMS estima que alrededor de 1 de cada 127 personas en el mundo está dentro del espectro autista.
Hay algo que explica por qué tantas familias asocian las dos cosas: las primeras señales del autismo suelen notarse en los dos primeros años de vida, la misma época en que los niños reciben varias vacunas. Que dos cosas pasen al mismo tiempo no significa que una cause la otra, y los estudios con cientos de miles de niños sirven justamente para separar la coincidencia de la causa.
Un detalle de nombres: lo que antes se llamaba trastorno generalizado del desarrollo (TGD), síndrome de Asperger o trastorno autista hoy se agrupa en un solo diagnóstico, el trastorno del espectro autista, desde el manual DSM-5. Si quieres entender mejor esos términos, puedes leer qué es un trastorno generalizado del desarrollo. Y si te preguntas por otros factores del embarazo, revisamos la evidencia sobre antidepresivos en el embarazo y autismo.
¿Por qué todavía se discute si la evidencia es tan clara?
Porque los mitos de salud no desaparecen solos, y a veces vuelven desde lugares inesperados. En 2025, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) cambió el texto de su página web y dejó de afirmar que las vacunas no causan autismo, aunque no presentó estudios nuevos que lo respaldaran. La respuesta de la OMS fue revisar otra vez toda la evidencia disponible, y en diciembre de 2025 reafirmó que no existe una relación causal.
Lo que sí está demostrado es el costo de no vacunar: la misma revisión Cochrane estima que la vacuna tres vírica previene cerca de 95% de los casos de sarampión con una dosis, una enfermedad que puede dejar secuelas graves o matar. Dejar de vacunar no protege del autismo y sí expone a nuestros hijos a enfermedades que conocemos bien. El calendario vigente está en nuestro artículo sobre las vacunas en Chile.
Cuándo consultar
Pide una hora en tu CESFAM o con el pediatra si tu hijo o hija:
- Pierde palabras, gestos o habilidades sociales que ya tenía, a cualquier edad.
- No balbucea ni hace gestos como apuntar o decir chao con la mano hacia los 12 meses.
- No dice palabras sueltas hacia los 16 meses.
- No dice frases espontáneas de dos palabras hacia los 24 meses (no solo repetir lo que escucha).
- No responde a su nombre, mira poco a los ojos o no muestra interés por otros niños.
Ninguna de estas señales confirma un diagnóstico, pero todas merecen una evaluación, porque detectar el autismo temprano permite empezar antes los apoyos que mejoran la comunicación y la vida diaria.
Ve al servicio de urgencia si, después de cualquier vacuna, tu hijo tiene dificultad para respirar, hinchazón de la cara, los labios o la lengua, una convulsión, o si es menor de 3 meses y tiene 38 °C o más de temperatura.
Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.
Preguntas frecuentes
¿La vacuna tres vírica causa autismo?
No. Los estudios que siguieron a cientos de miles de niños, incluido uno danés con 657.461 niños, no encontraron más autismo en los vacunados. La revisión Cochrane de 2020 y la OMS en 2025 llegaron a la misma conclusión.
¿Qué pasó con Andrew Wakefield?
Su estudio de 1998 fue retirado por The Lancet en 2010, después de que se comprobara que los datos de los 12 niños estaban alterados y que tenía conflictos de interés no declarados. Después perdió su licencia médica en el Reino Unido.
¿Vacunar a mi hijo si tiene un hermano con autismo aumenta su riesgo?
No. El estudio danés de 2019 analizó por separado a los niños con un hermano autista y no encontró mayor riesgo de autismo después de la vacuna tres vírica.
¿Es mejor separar las vacunas o atrasarlas para evitar el autismo?
No hay ningún estudio que muestre que separar o atrasar vacunas prevenga el autismo. Lo que sí hace es dejar a tu hijo más tiempo sin protección frente a enfermedades como el sarampión o la tos convulsiva.
Fuentes
- Vaccines are not associated with autism: an evidence-based meta-analysis of case-control and cohort studies, Taylor y cols., Vaccine (2014)
- Measles, Mumps, Rubella Vaccination and Autism: A Nationwide Cohort Study, Hviid y cols., Annals of Internal Medicine (2019)
- Vaccines for measles, mumps, rubella, and varicella in children, Revisión Cochrane (2020)
- WHO expert group’s new analysis reaffirms there is no link between vaccines and autism, Organización Mundial de la Salud (2025)
- Statement of the WHO Global Advisory Committee on Vaccine Safety (GACVS) on vaccines and autism, Organización Mundial de la Salud (2025)
- Trastornos del espectro autista, nota descriptiva, Organización Mundial de la Salud (2025)
- Retraction: Ileal-lymphoid-nodular hyperplasia, non-specific colitis, and pervasive developmental disorder in children, The Lancet (2010)
- Wakefield’s article linking MMR vaccine and autism was fraudulent, Godlee y cols., BMJ (2011)
- Report says 1998 vaccine-autism study was fraud, CIDRAP, Universidad de Minnesota (2011)
- Identification, Evaluation, and Management of Children With Autism Spectrum Disorder, Academia Americana de Pediatría, Pediatrics (2020)
- Trastorno del espectro autista, MedlinePlus en español
- Fever in under 5s: assessment and initial management (NG143), NICE
- Autism and Vaccines, Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)
