Terapia ocupacional infantil: qué es y cuándo ir

La terapia ocupacional infantil ayuda a los niños a participar en las actividades de su vida diaria (jugar, comer, vestirse, usar las manos, escribir y desenvolverse en el colegio) cuando una dificultad del desarrollo, una discapacidad o una condición de salud se los complica. Conviene consultar si a un niño le cuesta mucho más que a otros de su edad hacer estas tareas, y elegir terapias con metas concretas y medibles; la integración sensorial, una de las más conocidas, tiene evidencia todavía limitada.

Muchas veces llegamos a la terapia ocupacional por recomendación del jardín, del colegio o del pediatra, sin tener muy claro qué hace el terapeuta ni qué podemos esperar. Vale la pena entenderlo, porque es una de las terapias con más respaldo para varias condiciones de la infancia, y también una en la que circulan promesas que la evidencia no sostiene.

¿Qué es la terapia ocupacional infantil?

Es una disciplina de la salud que busca que el niño pueda hacer lo que necesita y quiere hacer en su día a día. Una revisión sistemática de 2019 sobre terapia ocupacional en niños con discapacidad la resume así: su objetivo es mejorar la participación de los niños en los roles de su vida. En un adulto, la “ocupación” es el trabajo o el cuidado de la casa; en un niño, son el juego, el autocuidado (comer, vestirse, ir al baño), el jardín o el colegio y la vida con otros niños.

Por eso el terapeuta ocupacional trabaja casi siempre jugando, y por eso también trabaja con nosotras: una parte grande de la terapia ocurre en la casa y en la sala de clases, con los cambios y las rutinas que el terapeuta enseña a la familia y a los profesores.

¿Qué hace un terapeuta ocupacional con niños?

Depende de lo que nuestro hijo necesite, pero en general trabaja en:

Uso de las manos (motricidad fina): tomar objetos, encajar, recortar, dibujar y escribir.
Autocuidado: comer con cubiertos, vestirse, abrocharse, lavarse los dientes, avisar para ir al baño.
Coordinación y planificación del movimiento, para tareas como andar en bicicleta, atrapar una pelota o copiar del pizarrón.
Juego y participación social, en la casa y en el jardín.
Adaptaciones: lápices con engrosador, sillas, horarios con imágenes o cambios en la sala para que el niño participe.
Orientación a la familia y al colegio, con programas para practicar en casa.

La revisión de Novak y Honan (2019) clasificó 52 intervenciones de terapia ocupacional en 22 diagnósticos con un sistema de semáforo. Entre las que recibieron luz verde (“hacerlo”) están el entrenamiento dirigido a metas que elige la familia, la práctica específica de la escritura, los programas en casa, la educación y el acompañamiento a los padres, el enfoque CO-OP (en que el niño aprende a resolver por sí mismo cómo hacer una tarea) y, en niños con parálisis cerebral, las terapias que obligan a usar la mano más afectada o las dos manos juntas. Lo que tienen en común es que se entrena la actividad real que el niño necesita, no una habilidad abstracta.

¿Cuándo llevar a un niño a terapia ocupacional?

Cuando a nuestro hijo le cuesta mucho más que a otros niños de su edad hacer actividades de la vida diaria, y eso le afecta en la casa, el jardín o el colegio. Algunas referencias de lo esperable, según los hitos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC):

Edad	Lo que la mayoría de los niños ya hace
18 meses	Raya con un lápiz, come con los dedos, intenta usar la cuchara
3 años	Ensarta cuentas grandes o fideos, se pone algo de ropa solo (como pantalones sueltos), usa el tenedor
5 años	Abrocha algunos botones, salta en un pie, escribe algunas letras de su nombre

Es frecuente que la indicación venga de un pediatra, neurólogo o psiquiatra infantil en niños con trastorno del espectro autista, parálisis cerebral, síndrome de Down, prematurez o trastorno del desarrollo de la coordinación (antes llamado dispraxia). Según el NHS británico, en este último pueden atrasarse el gateo, la marcha, el comer solos y el vestirse, y más tarde el dibujo, la escritura y los deportes. Las recomendaciones internacionales para este trastorno indican que no se haga un diagnóstico formal antes de los 5 años salvo en casos severos, porque el desarrollo motor varía mucho a esa edad, pero eso no impide consultar y empezar con apoyos.

Si nuestro hijo tiene un diagnóstico de autismo, en este artículo explicamos por qué lo que antes se llamaba trastorno generalizado del desarrollo (TGD) hoy se llama trastorno del espectro autista (TEA). Y para revisar qué se espera en cada etapa, en hitos del desarrollo psicomotor están las habilidades por edad.

¿Qué es la integración sensorial y funciona?

La integración sensorial es un tipo de terapia que busca “organizar” la forma en que el niño procesa lo que siente, con columpios, pelotas, cepillados, chalecos con peso y otros materiales. Es muy popular, y por eso conviene decirlo con prudencia: la evidencia es limitada.

La Academia Americana de Pediatría (AAP) señaló en 2012 que no está claro que los problemas sensoriales de algunos niños sean un trastorno propio, y que el “trastorno del procesamiento sensorial” en general no debería diagnosticarse, porque no hay un marco aceptado para hacerlo; esas dificultades aparecen en el autismo, el déficit atencional, la ansiedad o los trastornos de la coordinación, y lo primero es evaluar esas condiciones. Agregó que las terapias sensoriales pueden ser aceptables como una parte de un plan de tratamiento más amplio, pero que los padres deben saber que la investigación sobre su efectividad es escasa y no concluyente.

Desde entonces hay algo más de evidencia, sobre todo en autismo. Dos revisiones de 2018 y 2019, escritas por investigadores que trabajan con este enfoque, concluyeron que la integración sensorial de Ayres (la versión estructurada y hecha por terapeutas formados) mejoró metas individuales en niños autistas de 4 a 12 años, pero se basan en muy pocos ensayos. En cambio, las recomendaciones internacionales para el trastorno del desarrollo de la coordinación (2019) dicen que la integración sensorial no se puede recomendar en esos niños porque la evidencia no es concluyente, y prefieren los enfoques centrados en practicar las tareas reales. Y la revisión de Novak y Honan calificó los estudios de integración sensorial como de beneficio débil y alto riesgo de sesgo.

En la práctica, si a nuestro hijo le proponen integración sensorial, preguntemos qué metas concretas se van a trabajar (por ejemplo, vestirse solo o tolerar el corte de pelo), cómo y cada cuánto se va a medir el avance, y pongámonos un plazo de prueba, como sugiere la AAP. Si no hay avances, conversemos un cambio de enfoque.

¿Cómo acceder a terapia ocupacional en Chile?

Para nosotras, la puerta de entrada suele ser el control de salud. Si en el CESFAM se detecta un rezago o un déficit del desarrollo, Chile Crece Contigo puede derivar a salas de estimulación, atención en la casa o servicio itinerante, entregar ayudas técnicas y, cuando corresponde, derivar a Teletón; para eso el niño tiene que estar inscrito en su centro de salud y asistir a sus controles. En isapre o de forma particular, el pediatra o el neurólogo infantil puede indicar la evaluación con terapeuta ocupacional. En cualquier caso, la terapia funciona mejor cuando lo que se practica en la sesión se lleva a la casa: jugar con nuestros hijos todos los días ya es parte del tratamiento.

Cuándo consultar

Pidamos una evaluación con el pediatra, sin esperar el próximo control, si nuestro hijo:

No logra los hitos esperables para su edad en el uso de las manos, el autocuidado o el juego.
Pierde habilidades que ya tenía, como hablar, caminar o usar las manos (los CDC piden consultar siempre ante una pérdida de habilidades).
Tiene dificultades para comer que le impiden subir de peso, o se atora con frecuencia.
Evita de manera muy marcada ciertas texturas, ruidos o ropas, al punto de que interfiere con comer, vestirse o ir al jardín.
Recibe comentarios repetidos del jardín o del colegio sobre torpeza, escritura muy difícil o problemas para seguir la rutina.

Hay que ir a urgencia de inmediato si de un momento a otro se le cae un lado de la cara, pierde la fuerza en un brazo o una pierna o le cuesta hablar, porque son signos de un ataque cerebrovascular, que según el NHS puede ocurrir a cualquier edad.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre terapia ocupacional y kinesiología?

El kinesiólogo trabaja sobre todo el movimiento, la fuerza, el equilibrio y la marcha. El terapeuta ocupacional se enfoca en que el niño pueda hacer actividades concretas de su día, como comer, vestirse, jugar o escribir. Muchas veces trabajan juntos.

¿La terapia ocupacional es solo para niños con discapacidad?

No. También sirve a niños sin un diagnóstico que tienen dificultades puntuales, como la escritura o la coordinación, y la orientación a los padres es parte del trabajo.

¿La integración sensorial sirve para el autismo?

Puede ayudar a algunos niños autistas con metas individuales, según revisiones de 2018 y 2019 basadas en pocos ensayos, pero la AAP advierte que la evidencia es limitada. Conviene usarla como parte de un plan más amplio, con metas medibles y un plazo de prueba.

Basado en un texto original de Javiera Carrasco, terapeuta ocupacional. Actualizado por el equipo de Supermadre.

Terapia ocupacional infantil: qué es, para qué sirve y cuándo ir