Tratamiento para los piojos: qué funciona de verdad

El tratamiento para los piojos que mejor funciona hoy combina una loción que asfixia al piojo (como la dimeticona) o un pediculicida, con el peinado en húmedo con peineta fina repetido durante dos semanas. La permetrina sigue a la venta, pero en Chile hay piojos con mutaciones de resistencia, por lo que puede fallar. Hay que revisar a toda la familia el mismo día, repetir según el producto, y el niño puede seguir yendo al colegio.

¿Cómo saber si mi hijo tiene piojos?

El síntoma clásico es la picazón del cuero cabelludo, pero no siempre está: en la primera infestación la picazón puede demorar entre cuatro y seis semanas en aparecer, de acuerdo a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).

El diagnóstico se hace encontrando piojos vivos. Las liendres (los huevos) se parecen a la caspa, pero quedan firmemente pegadas al pelo y no se desprenden al soplar. El problema es que una liendre puede verse igual semanas después de muerta, por lo que encontrar solo liendres lejos del cuero cabelludo no confirma que haya una infestación activa. La forma más segura de buscarlos es con el pelo mojado, acondicionador y una peineta de dientes muy finos.

¿Cómo se contagian los piojos?

Los piojos se transmiten sobre todo por contacto directo de cabeza con cabeza, en el juego, en las pijamadas o en la sala. Con menos frecuencia pasan por gorros, peinetas, cepillos, toallas o almohadas usadas hace poco por alguien con piojos.

Algunos datos que ayudan a bajar la angustia:

No saltan ni vuelan: caminan.
Las mascotas no tienen ni contagian piojos de cabeza.
Un piojo adulto vive unos 30 días en la cabeza, pero si se cae y no puede alimentarse muere en uno o dos días.
Las liendres demoran entre 6 y 9 días en convertirse en ninfas, y estas tardan unos 7 días más en ser adultos capaces de poner huevos.

Tampoco tienen que ver con la limpieza ni con el nivel socioeconómico. En un estudio en seis escuelas básicas de Arica, el 40% de los niños tenía piojos (55% de las niñas y 23% de los niños), y los autores concluyeron que la cifra es parecida a la de otras regiones.

¿Cuál es el mejor tratamiento para los piojos?

No hay un producto ideal para todos los casos, pero sí opciones con evidencia. Esta tabla resume las principales:

Tratamiento	Cómo actúa	Qué dice la evidencia	Edad y precauciones
Dimeticona 4% (loción de silicona)	Recubre y asfixia al piojo; la resistencia a insecticidas no debería afectarle	En un ensayo de 2005 curó a cerca del 70%, igual que un insecticida, con menos irritación. Una revisión de 2020 encontró que estos productos funcionan igual o mejor que los insecticidas	Revisa en el envase la edad mínima
Peinado en húmedo con peineta fina	Saca piojos y liendres de forma mecánica	En un ensayo británico curó al 57%, frente al 13% de los pediculicidas comprados en farmacia	Sirve a cualquier edad y en el embarazo; exige constancia
Permetrina 1%	Insecticida que afecta el sistema nervioso del piojo	En Chile, el 95% de los piojos estudiados en 2019 tenía al menos una mutación ligada a resistencia	Desde los 2 meses; suele repetirse alrededor del día 9
Ivermectina en loción o espinosad	Insecticidas de receta	Recomendados por los CDC; disponibilidad variable en Chile	Con receta, desde los 6 meses
Ivermectina oral	Medicamento de receta, dos dosis	Útil en casos difíciles: dejó sin piojos al 95% frente al 85% con malatión	No en menores de 15 kg ni en el embarazo

El lindano, que se usó durante años, ya no se recomienda: los CDC indican que ya no está disponible en Estados Unidos ni en Canadá y que nunca debe usarse en prematuros, embarazadas, mujeres que amamantan ni personas de menos de 50 kilos.

Si tu hijo es menor de dos meses, si estás embarazada o amamantando, o si el niño tiene alguna enfermedad de la piel, la elección del producto y la dosis de cualquier medicamento la hace el pediatra o el químico farmacéutico. Si buscas a alguien de confianza para estas consultas, te dejamos cómo elegir pediatra.

¿Cómo hacer el peinado en húmedo?

Es la alternativa más barata y prácticamente no tiene efectos adversos (salvo los tirones). Así se hace, de acuerdo al NHS británico:

Lava el pelo con el champú de siempre y pon bastante acondicionador.
Pasa la peineta de detección desde la raíz hasta las puntas por todo el pelo, mechón por mechón, limpiándola en un papel después de cada pasada.
En pelo corto toma unos 10 minutos; en pelo largo o crespo, entre 20 y 30. Repite la pasada completa una segunda vez.
Hazlo los días 1, 5, 9 y 13, para atrapar a los piojos que salen de las liendres, y revisa de nuevo el día 17.

¿Cómo aplicar un pediculicida para que funcione?

Sigue al pie de la letra las instrucciones del envase: algunos se aplican en pelo seco y otros en pelo mojado, y el tiempo de exposición cambia.
Enjuágalo en el lavamanos con agua tibia, no en la ducha, para limitar el contacto del producto con el resto de la piel.
Repite cuando lo indique el producto (en general entre los días 7 y 10), porque muchos no matan las liendres.
Trata el mismo día a todos los que tengan piojos vivos en la casa.
No uses más cantidad de la indicada, no mezcles productos y no repitas el mismo más de dos o tres veces si no funciona: consulta.

¿Qué hay que limpiar en la casa?

Mucho menos de lo que se cree. Los CDC sugieren lavar en agua caliente (unos 54 °C) y secar con calor solo la ropa, la ropa de cama y las toallas usadas en los dos días previos al tratamiento, guardar en una bolsa cerrada por dos semanas lo que no se pueda lavar, dejar las peinetas en agua caliente entre 5 y 10 minutos y pasar la aspiradora donde se sentó o durmió el niño. No hace falta fumigar: los insecticidas en spray para la casa no sirven y pueden ser tóxicos.

¿Se pueden prevenir los piojos?

No hay una forma comprobada de prevenirlos. El NHS desaconseja los “repelentes”, los peines eléctricos y los aceites de plantas como el de árbol de té, eucalipto o lavanda, y pide no usar lociones medicadas como prevención porque irritan el cuero cabelludo.

Hay colets, sprays y champús que prometen repeler piojos, pero el NHS no los recomienda y no encontramos estudios sólidos que respalden ese reclamo. Tampoco conocemos estudios de calidad a favor de la mayonesa, el vinagre o los aceites de cocina (sobre los usos reales del aceite de coco escribimos en la verdad acerca del aceite de coco).

Lo que sí sirve es la detección temprana: pasar la peineta fina con el pelo mojado de forma regular (por ejemplo, una vez a la semana en temporada de colegio) permite encontrarlos antes de que haya muchos. También ayuda que los apoderados del curso se avisen cuando hay casos, sin buscar culpables.

¿Mi hijo tiene que faltar al colegio por los piojos?

No. Los CDC indican que no es necesario mandarlo a la casa antes de tiempo: puede terminar el día, empezar el tratamiento en la tarde y volver a clases. Pueden quedar liendres después de un tratamiento exitoso, porque lo que importa es que se mueran los piojos que caminan, así que exigir “cero liendres” para volver a clases no tiene sentido.

Rapar el pelo tampoco es necesario: hay alternativas eficaces que no exponen al niño a burlas.

Cuándo consultar

Consulta con el pediatra o en el CESFAM si:

El niño tiene menos de dos meses, o estás embarazada o amamantando y necesitas tratarte.
Hiciste dos tratamientos bien hechos y sigues encontrando piojos vivos.
El cuero cabelludo está muy irritado, con costras, pus o heridas por rascarse, o hay fiebre.
El niño se tomó por error un pediculicida o cualquier producto para piojos.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto viven los piojos fuera de la cabeza?

Uno o dos días. Sin alimentarse de sangre mueren rápido, por lo que no hace falta una limpieza profunda de la casa: basta con lavar lo usado en los dos días previos al tratamiento.

¿La permetrina sirve en Chile?

Puede servir, pero cada vez menos. Un estudio de 2019 encontró mutaciones de resistencia en el 95% de los piojos analizados en cinco zonas de Chile, así que si después de dos aplicaciones bien hechas siguen apareciendo piojos vivos, conviene cambiar a otra alternativa.

¿Cada cuánto hay que pasar la peineta fina?

Como tratamiento, los días 1, 5, 9 y 13, con revisión el día 17. Como detección, de forma regular (por ejemplo, semanal) con el pelo mojado y acondicionador.

Tratamiento para los piojos: qué funciona y cómo prevenirlos