Cómo purificar el agua en casa: hervir, cloro y filtros

Para purificar el agua en casa hay dos métodos que funcionan y que cualquiera puede hacer: hervirla (que llegue a un hervor fuerte y siga hirviendo 1 minuto) o desinfectarla con cloro común sin aroma y dejarla reposar 30 minutos antes de usarla. Si el agua viene turbia, primero hay que dejar que la tierra decante y pasarla por un paño limpio, porque el cloro rinde menos en agua sucia. Ninguno de estos métodos saca químicos, combustibles ni metales: el agua contaminada con eso no se vuelve segura en la casa.

Después de un terremoto, un temporal o un corte largo, ¿se puede tomar el agua de la llave? Mientras el suministro no se haya cortado y la autoridad sanitaria no diga lo contrario, el agua de la red es segura, de acuerdo a las recomendaciones del Ministerio de Salud. El problema empieza cuando el agua sale turbia, cuando hay que usar la de un pozo, un estero o un estanque, o cuando la empresa sanitaria avisa que hay que hervirla.

¿Cuáles son los métodos para purificar el agua?

Método	Qué hace	Qué no hace	Tiempo
Hervir	Elimina bacterias, virus y parásitos	No saca tierra, químicos ni metales	Hervor fuerte y 1 minuto más (3 minutos sobre unos 2.000 metros de altura)
Cloro común sin aroma	Mata la mayoría de los microbios que enferman	Rinde menos en agua turbia o muy fría; no saca químicos	30 minutos de reposo
Paño, toalla de papel o filtro de café	Saca la tierra y las partículas grandes	No desinfecta	Lo que demore en pasar
Filtro comercial con poro de 1 micrón o menos	Retiene parásitos como Giardia y Cryptosporidium (con poro de 0,3 micrones, también bacterias)	No elimina virus, por lo que después hay que clorar	Según el fabricante
Desinfección solar	Botellas plásticas con agua, al sol directo	Depende del sol; es un recurso de respaldo	Al menos 6 horas

¿Cómo purificar el agua hirviéndola?

Hervir es el método más seguro y lo recomiendan el Ministerio de Salud, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) y la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los pasos son estos:

Si el agua está turbia, déjala reposar para que la tierra se vaya al fondo y pásala por un paño limpio, una toalla de papel o un filtro de café.
Ponla al fuego hasta que hierva con burbujas grandes y continuas (hervor fuerte) y deja que siga hirviendo 1 minuto.
Si estás sobre unos 2.000 metros de altura (en el altiplano, por ejemplo), los CDC indican hervirla 3 minutos, porque ahí el agua hierve a menor temperatura.
Deja que se enfríe sola, sin echarle hielo, y guárdala en recipientes limpios y con tapa.

La OMS considera suficiente con llegar al hervor fuerte; el minuto extra que piden los CDC y el MINSAL es un margen de seguridad, porque no todo el mundo reconoce igual el momento en que el agua está hirviendo de verdad. Si el agua hervida te queda con sabor “plano”, agrégale una pizca de sal por litro o trasvasíjala varias veces de un recipiente limpio a otro.

¿Cómo purificar el agua sin hervirla? El cloro, gota a gota

Sin gas ni luz, la alternativa es el cloro doméstico. Tiene que ser cloro común, sin aroma, sin detergente y sin aditivos: los que vienen con perfume, los “para ropa de color” o los que traen limpiadores agregados no sirven para el agua de beber. Antes de echar las gotas, mira la etiqueta, porque el porcentaje de hipoclorito de sodio cambia la dosis.

Lo que dice la etiqueta	Agua cristalina	Agua turbia, con color o muy fría	Quién lo recomienda
Hipoclorito de sodio entre 5 y 9% (el más común)	2 gotas por litro	4 gotas por litro	CDC y EPA
Hipoclorito de sodio al 1%	10 gotas por litro	20 gotas por litro	CDC

Casi todo el cloro doméstico que se vende en Chile tiene alrededor de 5% de hipoclorito de sodio: con ese cloro, la dosis es 2 gotas por litro. Si no sabes qué concentración tiene, no adivines: hierve el agua o usa agua envasada. El MINSAL (Salud Responde) indica 10 gotas por litro sin precisar la concentración, pero con un cloro al 5% esa cantidad deja varias veces más cloro que el máximo que la OMS fija para el agua potable (5 mg por litro), así que preferimos la dosis según la etiqueta.

Cómo hacerlo:

Usa un gotario limpio y un cloro que tenga menos de un año.
Echa las gotas, revuelve y deja reposar 30 minutos antes de tomar o usar esa agua.
Al final, el agua debe tener un leve olor a cloro. Si no huele, repite la dosis y espera 15 minutos más.
Si el sabor a cloro es muy fuerte, trasvasíjala de un recipiente limpio a otro y déjala unas horas antes de tomarla.

¿Sirve un filtro casero de arena y carbón?

Sirve para aclarar el agua, no para hacerla potable. Una botella con capas de carbón, arena y piedrecillas retiene tierra y partículas, pero no hay forma de saber qué tan fino es ese filtro, por lo que el agua que sale, aunque se vea cristalina, igual hay que hervirla o clorarla.

Los filtros comerciales son otra cosa. De acuerdo a los CDC, un filtro con poro absoluto de 1 micrón o menos retiene parásitos como Giardia y Cryptosporidium, y uno de 0,3 micrones o menos retiene también bacterias, pero ninguno elimina los virus, así que después de filtrar se recomienda agregar un desinfectante como el cloro. En una revisión Cochrane de 2015, los filtros de uso doméstico redujeron cerca de la mitad los episodios de diarrea, y los productos para clorar el agua en la casa, alrededor de una cuarta parte (la mayoría de esos estudios se hizo en países de ingresos bajos y medios).

La desinfección solar (botellas plásticas llenas de agua, al sol directo por lo menos 6 horas) también redujo la diarrea en esa revisión, cerca de un tercio.

¿Qué agua usar para preparar la leche de fórmula?

Para la fórmula en polvo, el agua tiene que estar hervida y todavía caliente: la OMS indica dejarla enfriar un poco, pero no por debajo de 70 °C, porque a esa temperatura se eliminan las bacterias que pueden venir en el mismo polvo. El agua embotellada no es estéril, por lo que también hay que hervirla, y nunca se debe calentar la mamadera en el microondas, porque calienta de forma dispareja. El paso a paso completo está en nuestra guía para preparar la leche de fórmula de forma segura.

Si en una emergencia no hay forma de hervir agua, la OMS acepta preparar la fórmula con agua segura a temperatura ambiente y darla de inmediato. Cuando el niño ya come sólidos, la misma agua purificada sirve para cocinar su comida (ver comida para bebé de 6 meses).

¿Cuánta agua hay que guardar para una emergencia?

El Servicio Nacional de Prevención y Respuesta ante Desastres (SENAPRED) recomienda que el kit de emergencia permita pasar al menos 72 horas sin ayuda, con dos litros de agua por persona al día, más dos litros adicionales por día en las provisiones de reserva. La agencia de emergencias de Estados Unidos sugiere guardar al menos un galón (unos 3,8 litros) por persona al día, porque ese cálculo incluye agua para higiene, y advierte que los niños, las mujeres que amamantan, los enfermos y los que viven en zonas calurosas necesitan más.

Guarda el agua en recipientes limpios, cerrados y con tapa, en un lugar fresco y sin sol directo.
El agua que no es envasada de fábrica conviene cambiarla cada seis meses.
Usa agua segura para todo: tomar, lavarse los dientes, hacer hielo, lavar la loza y preparar la comida.

Cuándo consultar o ir a urgencia

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Consulta de inmediato si alguien de la familia, después de tomar agua de dudosa calidad, tiene:

Diarrea con sangre, vómitos que no paran o fiebre alta.
Signos de deshidratación: decaimiento o sueño profundo, ojos hundidos, no puede tomar líquido o toma muy poco, o la piel del abdomen tarda en volver a su lugar después de pellizcarla suavemente.

Si alguien tomó agua que pudo estar contaminada con combustible, químicos o productos de limpieza, llama al Centro de Información Toxicológica de la UC (CITUC), +56 2 2635 3800.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo hay que hervir el agua para que sea potable?

Basta con que llegue a un hervor fuerte y siga hirviendo 1 minuto. Sobre unos 2.000 metros de altura, los CDC indican 3 minutos. Hervirla mucho más rato sólo gasta gas, que en una emergencia puede faltar.

¿Cuántas gotas de cloro se le echan a un litro de agua?

Depende de la concentración que diga la etiqueta. Con cloro común sin aroma de 5 a 9% de hipoclorito de sodio, que es el más habitual, son 2 gotas por litro (4 si el agua está turbia); con cloro al 1%, 10 gotas. Después hay que esperar 30 minutos. Si no sabes la concentración, hierve el agua.

¿Purificar el agua elimina los químicos?

No. Hervir y clorar matan microbios, pero no sacan metales pesados, sales, combustibles ni la mayoría de los químicos. Si sospechas ese tipo de contaminación, no uses esa agua ni para lavar.

¿Puedo usar agua embotellada sin hervir para la fórmula?

La OMS recomienda hervirla igual, porque el agua embotellada no es estéril. Se deja enfriar hasta unos 70 °C (no menos) y recién ahí se prepara la mamadera.

Cómo purificar el agua para beber en casa: hervir, cloro y filtros