El empacho no es un diagnóstico médico: es el nombre popular que en Chile y en gran parte de Latinoamérica se le da a malestares digestivos como el dolor de guata, la sensación de estómago pesado, las náuseas, los vómitos, la diarrea o la estitiquez. Detrás de esos síntomas hay causas que la medicina sí reconoce y trata, como una gastroenteritis, una indigestión o el estreñimiento. Tirar el cuerito o quebrar el empacho no cura ninguna de ellas, y el riesgo real es que, mientras se espera que “se quiebre”, se atrase la consulta de un niño que necesita atención.
¿Qué es el empacho?
El empacho es una de las enfermedades populares más conocidas de Latinoamérica, junto al mal de ojo y el susto. En Chile hay registros desde 1674 y, de acuerdo a una revisión histórica publicada en la Revista Chilena de Pediatría, se conoce en todo el país.
Según la creencia popular, se produce por comer en exceso o comer algo indigesto que queda “pegado” en el estómago o el intestino. Se trata en la casa o con una persona que sabe “quebrarlo”, y muchas veces el médico es la última opción.
Las técnicas cambian según la zona y la familia:
- Tirar el cuerito (o tirar la colita): con el niño boca abajo, se toma y se estira la piel de la espalda, a los lados de la columna, hasta que “suena”.
- Quebrar o tronar el empacho: se frota la espalda con aceite, ceniza o crema y se tira la piel; el “trueno” se interpreta como señal de empacho.
- Medir el empacho: se mide con una cinta desde el estómago y se repite hasta que las medidas coinciden.
- Sobar la guata y curar “de palabra”: masajes en el abdomen y oraciones.
Son prácticas que muchas familias aprendieron de sus abuelas y que forman parte de nuestra cultura. Nadie tiene por qué burlarse de ellas. Lo útil es saber qué puede estar pasando de verdad y cuándo no conviene esperar.
¿Qué puede estar pasando realmente?
| Lo que se llama empacho | Lo que puede ser | Pistas |
|---|---|---|
| Vómitos y diarrea que empiezan de golpe | Gastroenteritis (habitualmente viral) | Los vómitos suelen durar 1 a 2 días y la diarrea 5 a 7 |
| Guata pesada, llenura o ardor después de comer | Indigestión (dispepsia) | Se relaciona con las comidas, sin fiebre ni vómitos repetidos |
| Pocas deposiciones, duras, con dolor al hacer | Estreñimiento | Puede empezar con cambios de alimentación o al dejar los pañales |
| Dolor que aumenta, se concentra en un punto, con fiebre o vómitos | Apendicitis u otra urgencia | El dolor no mejora y el niño se ve cada vez peor |
Por eso un niño “empachado” muchas veces mejora solo: la mayoría de las gastroenteritis se pasan en pocos días, haya o no haya tirada de cuerito de por medio. El problema son los casos que no son una gastroenteritis.
¿Tirar el cuerito es peligroso?
No hay estudios que muestren que tirar el cuerito o quebrar el empacho sirva para algo. Tampoco encontramos estudios que midan el daño directo de estirar la piel de la espalda. Lo que sí está documentado es el daño por demora.
En Honduras, un estudio publicado en la revista Andes Pediatría comparó 31 niños con apendicitis complicada (por ejemplo, perforada o con absceso) con 31 niños con apendicitis simple: el 77% de los complicados había recibido manipulación abdominal por empacho (sobada), contra el 10% de los no complicados. Es un estudio chico y no prueba que la sobada perfore el apéndice, pero muestra un patrón claro: mientras se trataba el “empacho”, la apendicitis avanzaba.
En las guaguas el margen es menor. Los menores de 1 año, y sobre todo los menores de 6 meses, tienen más riesgo de deshidratarse con vómitos o diarrea, por lo que perder horas esperando que el empacho “se quiebre” puede ser lo más peligroso de todo.
Greta y azarcón: los remedios para el empacho que tienen plomo
Algunos remedios tradicionales para el empacho son peligrosos por sí mismos. La greta y el azarcón son polvos de color naranja que se dan para el empacho, la estitiquez, la diarrea, los vómitos e incluso a guaguas con la dentición. De acuerdo a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), pueden contener hasta un 90% de plomo, e incluso pequeñas cantidades de plomo hacen daño: la intoxicación por estos productos puede causar enfermedad o la muerte.
La FDA de Estados Unidos los tiene en alerta de importación desde hace años. Su uso está documentado sobre todo en México y en comunidades latinas de Estados Unidos.
La mayoría de los niños expuestos al plomo no tiene síntomas, por lo que la única forma de saberlo es con un examen de sangre (plombemia). Si tu hijo recibió alguno de estos polvos, cuéntaselo a su pediatra.
¿Cómo desempachar a un niño? Lo que sí ayuda
Si lo que tiene tu hijo es una gastroenteritis (lo más común detrás del “empacho” con vómitos o diarrea), la guía del NICE recomienda:
- No dejarlo en ayuno. Sigue con la lactancia materna o la leche habitual y ofrécele líquidos seguido y en poca cantidad.
- Evitar los jugos de fruta y las bebidas gaseosas.
- Usar sales de rehidratación oral si tiene riesgo de deshidratarse (menor de 1 año, más de 5 deposiciones líquidas o más de 2 vómitos en 24 horas). Puedes pedirlas en la farmacia y consultar la forma de prepararlas con el químico farmacéutico o con su pediatra.
- No darle medicamentos, purgantes ni polvos sin indicación médica.
Si el problema es el estreñimiento, conviene consultar antes de dar laxantes por cuenta propia (lee los mitos y verdades de la leche de magnesia). En los menores de 1 año, el cambio de alimentación al empezar las comidas puede desencadenarlo (más detalles en comida para bebé de 6 meses).
Si en tu familia quieren mantener una costumbre, como rezar o “medir”, que no reemplace la consulta, y que no se le dé al niño nada por boca que no haya indicado un médico.
Cuándo consultar
Lleva al niño al servicio de urgencia si tiene:
- Fiebre de 38 °C o más en un menor de 3 meses, o de 39 °C o más desde los 3 meses.
- Dolor de guata fuerte, que aumenta con las horas o que se concentra en un punto, o la guata hinchada.
- Vómitos verdes, vómitos que no paran o rechazo incluso de los líquidos.
- Sangre o mucosidad en las deposiciones.
- Signos de deshidratación: se ve decaído o cada vez peor, está irritable o muy somnoliento, orina menos, tiene la piel pálida o moteada, o las manos y pies fríos.
- Respiración rápida o dificultad para respirar, rigidez de cuello, manchas en la piel que no desaparecen al presionarlas o fontanela abombada en guaguas.
Consulta con su pediatra si la diarrea no mejora en 7 días, si el estreñimiento viene desde las primeras semanas de vida o se acompaña de guata hinchada con vómitos, o si baja de peso.
Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.
Preguntas frecuentes
¿El empacho existe?
Los síntomas existen, pero el empacho como enfermedad (comida “pegada” en el estómago) no es un diagnóstico médico. Lo que se llama empacho suele ser una gastroenteritis, una indigestión o estreñimiento, y a veces algo que necesita atención urgente, como una apendicitis.
¿Se le puede tirar el cuerito a una guagua?
No sirve para curar nada, y en una guagua con vómitos o diarrea lo importante es la hidratación y la evaluación médica. Si la familia lo hace igual, que no atrase la consulta ni reemplace los líquidos.
¿Por qué el niño mejora después de que le quiebran el empacho?
Porque la mayoría de las gastroenteritis se pasan solas: los vómitos duran 1 a 2 días y la diarrea 5 a 7. La mejoría habría llegado igual.
¿Sirve dejar al niño sin comer para que se le pase?
No. En la gastroenteritis se recomienda seguir con la lactancia o la leche y ofrecer líquidos, no el ayuno.
Fuentes
- Empacho: revisión histórica de una enfermedad popular infantil chilena (1674-2014) (2016), Revista Chilena de Pediatría.
- Manipulación abdominal y otros factores de riesgo culturales asociados a apendicitis aguda complicada en pacientes pediátricos (2023), Andes Pediatría.
- Complicated acute appendicitis in pediatric patients with “empacho” and abdominal manipulation history: case series (2021), Andes Pediatría.
- Lead in Foods, Cosmetics, and Medicines (2025), Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
- Import Alert 66-20: Azoque, Greta, Azarcon and Similar Mexican Folk Remedies, Food and Drug Administration (FDA).
- Toxic Mexican folk remedies for the treatment of empacho: the case of azarcon, greta, and albayalde (1988), Journal of Ethnopharmacology.
- Diarrhoea and vomiting caused by gastroenteritis in under 5s: diagnosis and management, CG84 (2009), NICE.
- Constipation in children and young people: diagnosis and management, CG99 (2010, actualizada 2017), NICE.
Cómo elaboramos y revisamos nuestros artículos de salud: política editorial de Supermadre.
Mi mamá quiebra el empacho :O