¿Cuánto azúcar pueden comer los niños? Límite de la OMS

Menos de lo que la mayoría cree: la Organización Mundial de la Salud recomienda que el azúcar libre no pase del 10% de las calorías del día (idealmente menos del 5%), y antes de los 2 años la recomendación en Chile es cero azúcar, cero miel y cero endulzantes. Para un niño de 2 a 18 años, la Asociación Americana del Corazón pone el techo en unos 25 gramos de azúcar añadida al día, cerca de 6 cucharaditas, y una sola lata de bebida puede traer hasta 40.

¿Qué es el azúcar libre?

De acuerdo a la OMS, azúcar libre es todo el azúcar que se agrega a alimentos y bebidas (en la fábrica, en la cocina o en la mesa) más el que viene naturalmente en la miel, los jarabes, los jugos de fruta y los concentrados de jugo.

No cuenta el azúcar que está dentro de la fruta entera ni el de la leche. Por eso una naranja y un vaso de jugo de naranja no son lo mismo: el jugo, aunque sea natural y recién exprimido, es azúcar libre.

¿Cuánto azúcar puede comer un niño según la edad?

Edad	Recomendación	Quién lo recomienda
Menores de 2 años	Nada de azúcar, miel ni endulzantes, tampoco jugos	MINSAL 2024 y Asociación Americana del Corazón 2016
2 a 18 años	Máximo 25 g de azúcar añadida al día (unas 6 cucharaditas)	Asociación Americana del Corazón 2016
Todas las edades	Azúcar libre bajo el 10% de las calorías; idealmente bajo el 5%	OMS 2015

La meta del 10% es una recomendación fuerte de la OMS; la del 5% es condicional (la evidencia detrás es más débil). En un adulto, ese 5% equivale a unos 25 gramos, por lo que en un niño, que come menos calorías, la cifra es todavía más baja.

Si eres estricto con la pregunta “¿cuánta azúcar añadida necesita mi hijo?”, la respuesta es ninguna: no cumple ninguna función que no cubran la fruta, los cereales o la leche.

¿Por qué el azúcar hace daño a los niños?

Caries. En la revisión que sirvió de base a la recomendación de la OMS (Moynihan, 2014), 42 de 50 estudios en niños mostraron alguna asociación entre más azúcar y más caries, y la caries fue menor cuando el azúcar libre bajaba del 10% de las calorías. En nuestra guía de caries en bebés y niños está cómo prevenirlas desde el primer diente.
Peso. De acuerdo a la guía del MINSAL, los niños que más bebidas azucaradas toman tienen más probabilidad de sobrepeso u obesidad que los que toman menos.
Riesgo cardiovascular. La Asociación Americana del Corazón encontró evidencia fuerte de que el azúcar añadida se asocia en niños a más calorías, más grasa corporal y alteraciones del colesterol, incluso con consumos muy por debajo de los habituales.
El gusto por lo dulce. El MINSAL advierte que acostumbrar desde pequeños al sabor dulce favorece esa preferencia para el resto de la vida.

La frase “el azúcar es el nuevo tabaco” sirvió como lema de campañas, pero no es una equivalencia médica: la idea útil es que el consumo baja cuando el entorno cambia (etiquetas, publicidad, colegios), igual que pasó con el cigarrillo.

¿Dónde está el azúcar que no se ve?

Si en tu casa nadie le pone azúcar al té y aun así los números no cuadran, probablemente el azúcar está en productos que no parecen dulces. Algunos ejemplos que da la OMS y la guía del MINSAL:

Una lata de bebida azucarada puede tener hasta 40 gramos (unas 10 cucharaditas).
Una cucharada de kétchup trae cerca de 4 gramos.
Jugos, néctares y refrescos en caja o botella, y también los jugos naturales.
Lácteos saborizados, yogures con azúcar, cereales de desayuno, galletas y galletones.
Salsas, aderezos y productos de panadería y pastelería.

Con el jugo, la Academia Americana de Pediatría (AAP) no lo recomienda antes del año y, entre 1 y 6 años, pone un máximo de 120 a 180 ml al día; el MINSAL va más allá y pide no ofrecer ningún jugo antes de los 2 años y preferir siempre la fruta entera.

La miel merece párrafo aparte: además de ser azúcar libre, la guía chilena la evita durante los primeros 2 años por el riesgo de botulismo, una intoxicación que paraliza los músculos.

¿Cómo leer los sellos “ALTO EN AZÚCARES”?

Desde la Ley 20.606, los alimentos que superan cierto límite de azúcares, sodio, grasas saturadas o calorías llevan un octágono negro. En su etapa final, vigente desde junio de 2019, un alimento sólido lleva el sello “ALTO EN AZÚCARES” si tiene más de 10 gramos de azúcares totales por cada 100 gramos (las bebidas tienen sus propios límites, por 100 ml).

Tres cosas que conviene saber antes de ir al supermercado:

El sello se calcula por 100 gramos, no por porción, así que sirve para comparar productos parecidos entre sí.
Que un producto no tenga sello no lo convierte en saludable: puede estar justo bajo el límite o estar endulzado con edulcorantes.
Los edulcorantes no son el reemplazo: la guía del MINSAL indica que sacarina, aspartame, sucralosa, estevia y productos “light” o “diet” no deberían ser consumidos por niños.

La ley sí ha movido la aguja. En un estudio con 2.383 hogares chilenos (Taillie, 2020), las compras de bebidas con sello bajaron cerca de un 24% después de su entrada en vigencia, aunque por tratarse de un estudio observacional no se puede atribuir toda la baja a la ley.

¿Cómo hacer un cumpleaños infantil con menos azúcar?

Se puede, y no hace falta que sea triste. Algunas ideas que funcionan en la mesa de un cumpleaños:

Agua para todos (fría, con rodajas de limón o de naranja), en vez de bebidas, jugos y néctares.
Brochetas de fruta, naranjas en cuartos, frutillas y uvas (picadas para los más chicos, porque son pequeñas y redondas y pueden atorarse).
Vasitos de yogur natural con frambuesas o arándanos.
Sándwiches pequeños en pan integral con pollo, queso fresco, tomate o palta.
Palitos de pepino con hummus, y zanahoria cocida en vez de cruda para los más chicos.
La torta, sí, pero como el único momento dulce de la fiesta, no como uno más entre dulces, galletas y bebidas.

Ojo con las recetas “saludables” que cambian el azúcar por estevia o por mezclas de azúcar con edulcorante: para los niños, la guía del MINSAL no recomienda ninguno de los dos. Los frutos secos enteros, por su parte, quedan para después de los 4 años por el riesgo de asfixia.

Si quieres ordenar también la alimentación del resto de la semana, en nuestro menú semanal escolar están las porciones del MINSAL, y en la guía de comida para bebé de 6 meses cómo partir sin azúcar desde el primer plato.

Cuándo consultar

Pide hora con el pediatra o en el CESFAM si tu hijo:

Tiene mucha sed, orina más de lo habitual, está más cansado o ve borroso (son síntomas de azúcar alta en la sangre).
Sube de peso más rápido que de talla entre un control y otro.
Tiene manchas o puntos oscuros en los dientes, o le duele al masticar o al tomar algo frío o dulce (en este caso, pide hora con el dentista).

Anda de inmediato a urgencia si un lactante tiene estreñimiento, se alimenta mal, tiene los párpados caídos, menos expresión en la cara o un llanto débil y distinto, sobre todo si comió miel: pueden ser signos de botulismo, y es una emergencia. También si un niño con síntomas de azúcar alta está confuso, se desmaya o le cuesta respirar.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿El azúcar de la fruta también cuenta?

No. La OMS excluye del azúcar libre el que está dentro de la fruta entera y de la leche. Sí cuenta el de los jugos, aunque sean naturales, porque al licuar la fruta se pierde la fibra y el azúcar se absorbe más rápido.

¿Es mejor la estevia o la sucralosa que el azúcar para los niños?

No es la salida. La guía del MINSAL indica que los niños no deberían consumir edulcorantes (sacarina, aspartame, sucralosa, estevia) ni productos “light” o “diet”, porque no hay estudios de largo plazo en niños y no se han demostrado beneficios para su salud.

¿Desde qué edad puede comer miel un niño?

La guía del MINSAL la evita durante los primeros 2 años, por el riesgo de botulismo y porque es azúcar libre. Después de esa edad, se cuenta igual que el azúcar dentro del límite diario.

¿Cuántas cucharaditas de azúcar trae una bebida?

Una lata de bebida azucarada puede tener hasta 40 gramos, unas 10 cucharaditas, según la OMS. Eso ya supera, en un solo vaso, el máximo diario de 25 gramos que propone la Asociación Americana del Corazón para niños.

¿Cuánto azúcar pueden comer los niños? Límites, sellos y alternativas