Las leches vegetales (bebidas de soya, almendra, avena o arroz) no reemplazan a la leche materna ni a la fórmula en el primer año, y en menores de 2 años no deberían reemplazar a la leche salvo indicación del equipo de salud. Desde los 18 a 24 meses, con una alimentación ya variada, la primera opción es la bebida de soya fortificada con calcio y sin azúcar; las de almendra, avena y arroz tienen mucha menos proteína, y la de arroz no se recomienda en niños pequeños por su contenido de arsénico.
Si nuestro hijo tiene alergia a la proteína de leche de vaca (APLV), la alternativa no es una bebida vegetal del supermercado, sino una fórmula especial que indica el pediatra. Vamos por partes, porque la palabra “leche” en el envase nos confunde a muchas.
¿Qué son las leches vegetales?
Son bebidas hechas con agua y un vegetal molido: legumbres como la soya, frutos secos como la almendra, cereales como la avena o el arroz, o semillas. Se parecen a la leche en el color y la textura, pero el Ministerio de Salud (MINSAL) aclara que son extractos con un gran porcentaje de agua y que no se elaboran para cubrir lo que necesita una guagua. Por eso el nombre correcto es “bebida vegetal”.
Tampoco hay que confundirlas con las fórmulas infantiles de base vegetal (de soya o de arroz), que sí están hechas para lactantes y se usan solo cuando las indica el pediatra.
¿A qué edad se pueden dar leches vegetales a los niños?
| Edad | ¿Bebida vegetal en lugar de leche? | Qué recomienda el MINSAL |
|---|---|---|
| 0 a 12 meses | No | Leche materna o fórmula infantil; las bebidas vegetales carecen de nutrientes importantes |
| 12 a 18 meses | No, salvo indicación del equipo de salud | Seguir con leche materna; si no, leche de vaca entera |
| 18 a 24 meses | Solo si la dieta ya es variada y tiene suficiente proteína | Primera opción: bebida de soya fortificada con calcio, sin endulzar |
| Desde los 2 años | Puede ser parte de la dieta | Soya fortificada con calcio; otras fortificadas aportan calcio, pero menos proteína |
La sociedad norteamericana de gastroenterología pediátrica (NASPGHAN) va en la misma línea: en el primer año, la única alternativa a la leche materna es una fórmula infantil, y después del año, si un niño no puede tomar lácteos, una fórmula puede ser mejor opción que una bebida vegetal cuando la dieta no alcanza a cubrir la proteína, el calcio y la vitamina D.
¿Las leches vegetales sirven para un niño con alergia a la proteína de leche de vaca?
No como reemplazo directo. La APLV es la alergia alimentaria más común en la infancia, y el MINSAL advierte que los niños que hacen una dieta sin leche de vaca sin supervisión tienen más riesgo de que les falte hierro, yodo, calcio, vitamina D y vitamina B12. Cuando el diagnóstico está confirmado, el pediatra indica una fórmula hipoalergénica, y el Programa Nacional de Alimentación Complementaria (PNAC) la entrega a los niños que cumplen los requisitos.
Hay un caso real que muestra por qué importa. En Francia se describieron nueve guaguas de 4 a 14 meses alimentadas con bebidas de arroz, soya, almendra o castaña porque los papás sospechaban una alergia a la leche. Tres tuvieron desnutrición grave con hinchazón del cuerpo, cinco dejaron de crecer, cinco tuvieron anemia grave, tres raquitismo por falta de vitamina D, dos sodio muy bajo y una guagua convulsiones por calcio bajo. Todo eso era prevenible.
Y la APLV no siempre es lo que parece: se diagnostica de más, y lo confirma el equipo de salud con una dieta de eliminación corta y una prueba de reintroducción. También la confundimos con la intolerancia a la lactosa, que es otra cosa. Cómo se maneja una dieta de exclusión sin descuidar la nutrición lo contamos en tratamiento nutricional en alergia alimentaria.
Leche de almendras vs leche de vaca: ¿se parecen en algo?
En el color, y poco más. La gran diferencia está en la proteína: según NASPGHAN, un vaso de bebida de almendras aporta solo cerca del 2% de la proteína de un vaso de leche de vaca, y uno de bebida de arroz, cerca del 8%. La bebida de soya es la excepción, y la Academia Americana de Pediatría (AAP) la considera la única alternativa aceptable a la leche de vaca porque su aporte nutricional es equivalente.
| Leche de vaca | Bebida de soya fortificada | Bebidas de almendra, avena o arroz | |
|---|---|---|---|
| Proteína | Alta | Similar a la leche | Mucho menor (almendra, cerca del 2%; arroz, cerca del 8% de la leche) |
| Calcio | Natural | Solo si está fortificada | Solo si está fortificada |
| Uso en niños pequeños | Desde el año, entera hasta los 2 años | Primera opción vegetal desde los 18 a 24 meses | No recomendadas como reemplazo; la de arroz, evitarla |
Un estudio canadiense con más de 5 mil niños de 2 a 6 años encontró que, por cada vaso diario de bebida vegetal, los niños medían en promedio 0,4 cm menos. Es un estudio observacional, que no prueba causa, pero coincide con lo que se sabe de su menor aporte de proteína y grasa.
Para el detalle de cuánta leche de vaca dar y desde cuándo, revisemos nuestro artículo sobre la leche de vaca en los niños.
¿Por qué no se recomienda la bebida de arroz en niños?
Porque el arroz acumula arsénico inorgánico, un contaminante que a largo plazo afecta la salud. El comité de nutrición de la sociedad europea de gastroenterología pediátrica (ESPGHAN) recomienda evitar las bebidas de arroz en lactantes y niños pequeños, y el sistema de salud británico aconseja no darlas a menores de 5 años como reemplazo de la leche. Además, es de las que menos proteína tiene.
¿Cómo elegir una bebida vegetal si nuestro hijo ya tiene más de 2 años?
Si en la casa preferimos una bebida vegetal, por alimentación vegetariana o porque al niño no le gusta la leche, estas ideas nos ayudan a elegir mejor:
- Preferir la de soya, fortificada con calcio y sin azúcar añadida.
- Leer la etiqueta y comparar energía, proteína, calcio y vitaminas agregadas, como recomienda el MINSAL.
- Evitar las versiones con sellos “ALTO EN” azúcares y las saborizadas.
- Recordar que las bebidas caseras de almendra o avena no están fortificadas.
- Compensar la proteína con otros alimentos: legumbres, huevo, carnes, pescado o tofu.
- Conversar con el pediatra o la nutricionista si la familia es vegana, para planificar el hierro, la vitamina B12 y el yodo.
Cuándo consultar
Pidamos hora con el pediatra o en el CESFAM si:
- Un niño menor de 2 años está tomando bebidas vegetales en lugar de leche materna, fórmula o leche.
- No sube bien de peso o de talla, o lo vemos pálido, cansado o con poco apetito.
- Sospechamos una alergia a la leche: antes de cambiar la leche por nuestra cuenta, conversémoslo.
- La familia sigue una alimentación vegana y no ha recibido orientación nutricional.
Hay que ir de inmediato a urgencia si:
- Después de tomar leche aparecen dificultad para respirar, silbido en el pecho, voz ronca o hinchazón de labios, lengua o cara.
- Una guagua alimentada con bebidas vegetales tiene hinchazón del cuerpo, convulsiones o está muy decaída.
Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.
Preguntas frecuentes
¿Puedo darle leche de almendras a mi guagua de 1 año?
No como reemplazo de la leche. A esa edad necesita leche materna, fórmula o leche de vaca entera, y la bebida de almendras aporta muy poca proteína.
¿La leche de soya es buena para los niños?
La bebida de soya fortificada con calcio y sin azúcar es la alternativa vegetal más completa, y el MINSAL la indica como primera opción desde los 18 a 24 meses, cuando la dieta ya es variada. Antes del año no reemplaza a la leche materna ni a la fórmula.
¿La leche de avena sirve para niños?
Desde los 2 años, si está fortificada con calcio, puede ser parte de la dieta, pero tiene menos proteína que la leche de vaca y que la soya. No se recomienda como reemplazo de la leche en niños pequeños.
¿Qué leche le doy a mi hijo con alergia a la proteína de leche de vaca?
La que indique el pediatra: en guaguas y niños pequeños suele ser una fórmula hipoalergénica, que el PNAC entrega cuando el diagnóstico está confirmado. Las bebidas vegetales del supermercado no la reemplazan.
Fuentes
- Guía de alimentación del niño/a menor de 2 años y guía de alimentación hasta la adolescencia (2024), Ministerio de Salud de Chile.
- North American Society for Pediatric Gastroenterology, Hepatology, and Nutrition position paper: plant-based milks (2020), Merritt y colaboradores, Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition.
- Arsenic in rice: a cause for concern (2015), Comité de Nutrición de ESPGHAN, Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition.
- Severe nutritional deficiencies in young infants with inappropriate plant milk consumption (2014), Le Louer y colaboradores, Archives de Pédiatrie.
- Association between noncow milk beverage consumption and childhood height (2017), Morency y colaboradores, American Journal of Clinical Nutrition.
- An ESPGHAN position paper on the diagnosis, management, and prevention of cow’s milk allergy (2024), Vandenplas y colaboradores, Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition.
- Recommended Drinks for Young Children Ages 0-5, Academia Americana de Pediatría (HealthyChildren.org).
- Drinks and cups for babies and young children, NHS (información para pacientes).
