Berrinches en niños: qué hacer y cuándo consultar

Los berrinches o pataletas son una parte normal del desarrollo entre el año y medio y los 4 años: el cerebro del niño todavía no sabe calmarse solo y le faltan palabras para decir lo que siente, entonces la frustración sale como llanto, gritos o tirarse al suelo. Durante el berrinche lo que ayuda es mantenernos tranquilas, cuidar que esté seguro, ponerle nombre a lo que siente y no ceder ni castigar. Conviene consultar si son muy frecuentes, duran más de 25 minutos, se hace daño o agrede, o no logra calmarse.

¿Acaso nosotras nunca hemos dado un portazo o golpeado la mesa porque algo nos frustró? Los adultos sabemos que eso se llama rabia y que se pasa, los niños todavía no lo saben, y tratan de sacarse esa sensación del cuerpo con lo que tienen a mano.

¿Por qué hacen berrinches los niños?

Porque sienten emociones muy intensas y aún no tienen cómo manejarlas, algo que les pasa a casi todos: en un estudio con 1.490 preescolares, el 83,7 % tenía berrinches de vez en cuando y solo el 8,6 % los tenía todos los días: la gran mayoría de los niños pasa por esto. Según el NHS británico, suelen empezar alrededor de los 18 meses y se vuelven mucho menos frecuentes hacia los 4 años, a medida que el niño aprende a hablar y a esperar.

Los gatillos más comunes son conocidos por cualquier mamá:

Hambre, sueño o cansancio.
Frustración porque algo no resulta o le dijimos que no.
Querer expresar algo y no encontrar las palabras (los hitos del habla por edad están en desarrollo normal del lenguaje).
Celos, cambios de rutina o demasiados estímulos (un cumpleaños, el mall un sábado).
Aburrimiento, sobre todo cuando los adultos estamos ocupados.

¿Los niños hacen berrinches para manipular?

No en el sentido que solemos darle a esa palabra, porque un niño de dos años no planifica una pataleta para ganarnos, pide lo que necesita con las herramientas que tiene. Lo que sí pasa es que los niños aprenden de lo que resulta: si cada berrinche termina con el dulce que pedía, es probable que vuelva a intentarlo, y por eso las guías recomiendan no ceder ni negociar en medio de la pataleta.

Tampoco sirve el otro extremo, porque si nos enojamos, gritamos, castigamos o lo dejamos llorando solo, le cuesta más aprender a manejar la frustración, porque el mensaje que recibe es que lo que siente no importa y que siempre vendrá alguien más fuerte a callarlo.

¿Qué hacer durante un berrinche?

Asegurarnos de que esté a salvo, lejos de la calle, escaleras u objetos con los que se pueda golpear.
Mantener la calma, porque gritarle de vuelta sube la intensidad para los dos, y respirar antes de hablar aunque cueste.
Pocas palabras y a su altura. Agacharnos, mirarlo y nombrar lo que siente: “estás muy enojado porque nos tenemos que ir del parque”.
No ceder ni sobornar, porque lo que dijimos antes del berrinche se mantiene después del berrinche, aunque estemos cansadas y la fila del supermercado nos mire.
Esperar a que pase. Si solo busca atención y no hay peligro, podemos ignorar la conducta (nunca al niño) y quedarnos cerca.
Contener si está más triste que enojado. Un abrazo firme y tranquilo ayuda a muchos niños a calmarse.
Conversar después, cuando ya esté tranquilo, en pocas frases: qué pasó, qué sintió y qué podemos hacer la próxima vez.

Mandarlo solo “a pensar” como castigo no le enseña a calmarse, como explicamos en por qué el rincón de pensar no sirve. Lo que sí puede ayudar es una pausa breve en un lugar tranquilo, acompañado o cerca de nosotras, para que el cuerpo baje la intensidad.

Y si necesitamos desconectarnos porque estamos al límite, está bien pedirle a otro adulto cercano al niño que nos releve un rato.

¿Cómo prevenir los berrinches?

No todos se pueden evitar, pero muchos sí:

Cuidar los básicos: no salir a hacer trámites con el niño con hambre o con sueño, y llevar una colación.
Anticipar: contarle antes qué va a pasar y qué esperamos (“vamos al supermercado, hoy no compramos juguetes, tú me ayudas a elegir el pan”).
Dar opciones acotadas: “¿te pones el polerón rojo o el azul?” le da sensación de control sin abrir una negociación.
Avisar los cambios: un reloj de arena o un temporizador hace visible el tiempo (“cuando suene la alarma, apagamos la tele”).
Notar cuando lo hace bien: el elogio concreto refuerza más que el reto.

Las herramientas para poner reglas sin gritos ni palmadas las explicamos en cómo poner límites a los niños.

“Estoy aburrido”: ¿cómo evitar que termine en pataleta?

Esa frase, dicha en tono de reclamo mientras trabajamos o cocinamos, es la antesala de muchos berrinches. No es una fórmula con resultado inmediato, se trata de ir dándoles autonomía de a poco para que puedan entretenerse sin un adulto al lado (siempre a la vista y sin descuidarlos). Algunas ideas que funcionan en la casa:

La caja de la entretención: armar con ellos una caja o frasco con papelitos de juegos y actividades que puedan hacer solos (con dibujos si todavía no leen). Cuando digan “estoy aburrido”, sacan uno al azar.
Juguetes por turnos: guardar parte de los juguetes y sacarlos por días, para que vuelvan a parecer nuevos.
Tareas de la casa a su medida: ordenar calcetines, poner la mesa o clasificar juguetes los ocupa y los hace sentir parte.
Cuidar cómo lo decimos: “ahora no puedo leerte el cuento, después de comer sí” ayuda a tolerar la espera mejor que un “estoy ocupada”.

La Academia Americana de Pediatría (2018) destaca que el juego libre, con pares y con los padres, ayuda a desarrollar el autocontrol y la capacidad de planificar, así que un rato de aburrimiento sin pantalla también es una oportunidad.

Berrinche esperable	Señales para consultar
Entre los 18 meses y los 4 años	Persisten seguido después de los 5 años
Tiene un gatillo claro (sueño, un “no”)	Aparecen sin motivo aparente y con frecuencia
Dura algunos minutos	Duran más de 25 minutos en promedio
Se calma solo o con ayuda breve	Casi siempre necesita que un adulto lo calme
Llora, grita, se tira al suelo	Se golpea, se muerde o agrede a otros o rompe cosas a menudo

Cuándo consultar

Un estudio con preescolares de 3 a 6 años (Journal of Pediatrics) encontró que algunas características de los berrinches eran más frecuentes en niños con problemas de salud mental, por lo que pidamos hora con el pediatra o con un psicólogo infanto juvenil si:

Se hace daño a propósito durante los berrinches (se golpea la cabeza, se muerde). Esta es la señal más importante, aunque pase pocas veces.
Agrede a los adultos o destruye cosas en más de la mitad de los berrinches.
Tiene berrinches en la casa en 10 a 20 días distintos de un mes, o más de cinco al día, varios días, en el jardín o fuera de la casa.
Los berrinches duran en promedio más de 25 minutos.
Casi nunca logra calmarse sin ayuda.
Los berrinches siguen siendo frecuentes después de los 5 años, o vienen con retraso del lenguaje, tristeza persistente o problemas para relacionarse.

Que aparezca alguna de estas conductas de vez en cuando no significa que haya un trastorno, pero sí vale la pena una evaluación. Para dudas de crianza de niños de 0 a 9 años, como las pataletas, está Fono Infancia (Fundación Integra), gratuito y confidencial: 800 200 818, de lunes a viernes de 8:30 a 19:00. Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Hasta qué edad son normales los berrinches?

Son muy frecuentes entre los 18 meses y los 3 años y se vuelven mucho menos comunes hacia los 4, y un berrinche aislado a los 5 o 6 años, en un mal día, puede pasar, pero si siguen siendo frecuentes conviene consultar.

¿Es bueno ignorar un berrinche?

Ignorar la conducta puede funcionar cuando el niño busca atención y no está en peligro, siempre quedándonos cerca y disponibles. Ignorar al niño, retirarle el cariño o dejarlo solo llorando no ayuda.

¿Qué hago si hace la pataleta en público?

Lo mismo que en la casa: calma, seguridad y no ceder, y si no se calma, podemos llevarlo a un lugar más tranquilo o terminar la salida, sin castigo extra después. Las miradas de los demás importan menos que lo que nuestro hijo aprende de cómo reaccionamos.

¿Ceder a veces le quita autoridad a los padres?

Ceder en medio del berrinche le enseña que gritar funciona, pero acordar algo con calma antes o después no es perder autoridad. Lo conversamos en si cedo, ¿sigo ejerciendo la autoridad?.

Basado en parte en un texto original de Marcela Valdivia, educadora de párvulos. Actualizado por el equipo de Supermadre.

Berrinches y pataletas: qué hacer, por qué ocurren y cuándo consultar