VapoRub es un ungüento con alcanfor (4,7%), mentol (2,6%) y aceite de eucalipto (1,2%) que se aplica en una capa gruesa sobre el pecho y el cuello para aliviar la tos del resfrío. Se puede usar desde los 2 años, nunca dentro de la nariz, en la boca, sobre heridas ni calentado, y hay que guardarlo lejos de los niños: tragado, el alcanfor es tóxico y puede provocar convulsiones.
Es uno de esos remedios que pasan de generación en generación, y por eso mismo arrastra usos que no aparecen en ninguna etiqueta. Yo prefiero separar lo que dice la evidencia de lo que dice la costumbre, porque algunas de esas costumbres terminan en urgencia.
¿Para qué sirve VapoRub?
De acuerdo a su etiqueta aprobada en Estados Unidos, tiene dos usos:
- Aplicado en el pecho y la garganta, alivia por un tiempo la tos por irritación leve de la garganta y los bronquios asociada al resfrío común.
- Aplicado sobre músculos y articulaciones, alivia dolores leves.
La evidencia que lo respalda es modesta. En un ensayo con 138 niños de 2 a 11 años con resfrío, los padres calificaron mejor el ungüento mentolado que la vaselina sola o que no aplicar nada, en tos nocturna, congestión y sueño del niño y de los propios padres. El ensayo era parcialmente ciego, la evaluación la hacían los padres y los efectos irritantes en la piel fueron más frecuentes con el ungüento. Una revisión de 2025 concluyó que la evidencia para los síntomas del resfrío es limitada y no concluyente.
Lo práctico: puede ayudar a que el niño duerma mejor una noche de resfrío, pero no cura el resfrío ni lo acorta.
¿Cómo se usa VapoRub correctamente?
Las indicaciones de la etiqueta son estas:
- Desde los 2 años: aplica una capa gruesa en el pecho y el cuello. Puedes cubrir con un paño tibio y seco, y conviene que la ropa quede suelta en el cuello y el pecho para que los vapores lleguen a la nariz y la boca.
- Para la tos: hasta 3 veces al día, salvo otra indicación médica.
- Para dolores musculares: sobre la zona, no más de 3 a 4 veces al día.
- Guárdalo a temperatura ambiente, bien tapado y fuera del alcance de los niños.
Y lo que nunca hay que hacer:
| No hacer | Por qué |
|---|---|
| Ponerlo dentro de la nariz o en la boca | Irrita la vía aérea y se han descrito complicaciones graves |
| Aplicarlo en heridas o piel dañada | La etiqueta lo prohíbe; irrita y no está hecho para eso |
| Cubrirlo con vendajes apretados | La etiqueta lo prohíbe |
| Calentarlo, meterlo al microondas o agregarlo a agua caliente | Puede saltar y causar quemaduras |
| Acercarlo a los ojos | Produce irritación y lesiones |
| Usarlo en menores de 2 años | La etiqueta lo contraindica |
Si estás embarazada o amamantando, la etiqueta pide consultar con un profesional de salud antes de usarlo. También hay que consultar antes si la tos viene con mucha flema o si es una tos crónica, como la del asma o la del fumador.
¿Se puede usar VapoRub en bebés?
No en menores de 2 años. La etiqueta lo dice de forma explícita, y hay una razón clínica detrás: médicos de Estados Unidos atendieron a una niña de 18 meses que desarrolló una dificultad respiratoria grave después de que le aplicaran VapoRub directamente bajo la nariz. Luego estudiaron el efecto en tráqueas de hurón y encontraron que el ungüento aumentaba la producción de mucosidad y reducía el movimiento de los cilios que la limpian, algo que en una vía aérea pequeña puede obstruir el paso del aire.
Mi recomendación para los menores de 2 años es simple: nada de ungüentos con alcanfor ni mentol. Para la congestión del resfrío hay otras medidas, y si te preocupa cómo respira, lo que corresponde es consultar.
¿Por qué no hay que ponerlo en la nariz?
Porque la etiqueta lo prohíbe y porque los casos que llegan a la literatura médica tienen que ver justamente con ese tipo de mal uso. Una revisión de 2025 reunió 37 publicaciones y encontró, entre otras complicaciones, 11 reportes de neumonía lipoidea (una inflamación del pulmón por aspirar sustancias grasas), lesiones oculares e intoxicaciones por alcanfor, la mayoría asociadas a usar el producto dentro de la nariz, en la boca, calentado o ingerido.
¿Qué pasa si un niño se traga VapoRub?
El problema es el alcanfor. Tragado, puede producir ardor en la boca, náuseas, vómitos, agitación, temblores, somnolencia y convulsiones, de acuerdo a MedlinePlus.
La guía de la Asociación Americana de Centros de Toxicología indica derivar a urgencia a quien haya ingerido más de 30 mg de alcanfor por kilo de peso o tenga síntomas como convulsiones, somnolencia, inestabilidad al caminar o vómitos intensos. Como en la casa es difícil saber cuánto tragó un niño, mi consejo es no hacer cálculos:
- No le provoques el vómito.
- Llama de inmediato al Centro de Información Toxicológica de la Universidad Católica (CITUC), +56 2 2635 3800, o ve a urgencia.
- Si convulsiona, llévalo a urgencia sin esperar.
- Si solo le quedó en la piel, lávala bien con agua y jabón.
¿Sirve VapoRub para los hongos de las uñas, las heridas o el dolor de cabeza?
Hongos en las uñas. La versión anterior de este artículo decía que era “muy efectivo”, y eso fue exagerado. El estudio más citado siguió a 18 personas durante 48 semanas, sin grupo de comparación: 5 (27,8%) tuvieron curación clínica y del hongo, 10 mejoraron en parte y 3 no cambiaron. Hay otro estudio pequeño en personas con VIH. Una revisión sistemática de 2022 concluyó que estas terapias tienen evidencia preliminar y que se necesitan ensayos controlados antes de recomendarlas. Si tienes hongos en las uñas, consulta: hay tratamientos con eficacia demostrada.
Heridas y labios partidos. La etiqueta prohíbe aplicarlo en heridas o piel dañada y usarlo por boca. Para una herida superficial, lo que corresponde es lavarla con abundante agua.
Dolor de cabeza. No encontramos estudios que respalden aplicarlo en la frente, y además hay que mantenerlo lejos de los ojos.
Cuándo consultar
Ve a urgencia de inmediato si:
- Un niño se tragó VapoRub o cualquier producto con alcanfor, aunque se vea bien.
- Tiene una convulsión, está muy somnoliento o le cuesta despertar.
- Le cuesta respirar, respira muy rápido o se le hunden las costillas, sobre todo si le aplicaron el ungüento cerca de la nariz.
- Es un bebé menor de 3 meses con 38 °C o más (revisa nuestra guía sobre qué hacer si tu hijo tiene fiebre).
Consulta con tu médico si la tos dura más de una semana, se repite o viene con fiebre, ronchas o dolor de cabeza persistente, que es lo que la propia etiqueta indica, o si el dolor muscular dura más de 7 días.
Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.
Preguntas frecuentes
¿Desde qué edad se puede usar VapoRub?
Desde los 2 años, aplicado en el pecho y el cuello. En menores de 2 años la etiqueta lo contraindica.
¿Se puede poner VapoRub en los pies?
La etiqueta indica el pecho y el cuello para la tos, y no encontramos estudios que respalden aplicarlo en las plantas de los pies para ese fin. Desde los 2 años la etiqueta permite aplicarlo en piel sana, pero no esperes que en los pies alivie la tos.
¿VapoRub cura el resfrío?
No. Puede aliviar la tos nocturna y mejorar el sueño, pero el resfrío se resuelve solo. Tampoco sirven los antibióticos ni la vitamina C (lo explicamos en la vitamina C no sirve para el resfrío), y lo más útil es evitar el contagio con algunos consejos para prevenir resfríos.
¿Se puede usar VapoRub en el embarazo?
La etiqueta pide consultar con un profesional de salud antes de usarlo si estás embarazada o amamantando. Pregunta a tu matrona o a tu médico.
Fuentes
- Vicks VapoRub, etiqueta del producto (DailyMed), Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. (2026)
- Vapor rub, petrolatum, and no treatment for children with nocturnal cough and cold symptoms, Pediatrics (2010)
- Vicks VapoRub induces mucin secretion, decreases ciliary beat frequency, and increases tracheal mucus transport in the ferret trachea, Chest (2009)
- There’s the Rub: a narrative review of the benefits and complications associated with Vicks VapoRub use, PeerJ (2025)
- Camphor poisoning: an evidence-based practice guideline for out-of-hospital management, American Association of Poison Control Centers, Clinical Toxicology (2006)
- Sobredosis de alcanfor, MedlinePlus en español
- Novel treatment of onychomycosis using over-the-counter mentholated ointment: a clinical case series, Journal of the American Board of Family Medicine (2011)
- A Novel Treatment for Onychomycosis in People Living With HIV Infection: Vicks VapoRub is Effective and Safe, Journal of the Association of Nurses in AIDS Care (2016)
- Complementary and Alternative Therapies for Onychomycosis: A Systematic Review of the Clinical Evidence, Skin Appendage Disorders (2022)
- Centro de Información Toxicológica, Pontificia Universidad Católica de Chile (CITUC)
