Lo que mejor previene los resfríos es cortar el contagio: lavarse las manos seguido con agua y jabón (o alcohol gel), toser en un pañuelo desechable o en el antebrazo y no compartir vasos, toallas ni juguetes con quien está resfriado. Según una revisión Cochrane de 2023, la higiene de manos reduce cerca de un 14% las infecciones respiratorias. En cambio, la vitamina C, la vitamina D y el zinc no previenen resfríos en la población general, y los probióticos muestran un beneficio pequeño con evidencia de baja certeza.
¿Qué es un resfrío y cuánto dura?
El resfrío común es una infección de la nariz y la garganta causada por virus. Los síntomas aparecen de a poco, en 2 o 3 días: nariz tapada o con mocos, estornudos, dolor de garganta, voz ronca, tos y cansancio. A veces hay fiebre, dolor muscular o presión en los oídos y la cara.
Un adulto habitualmente se siente mejor en 1 a 2 semanas, y en los niños pequeños puede durar más. Los antibióticos no sirven, porque se trata de un virus y no de una bacteria (más en antibióticos: úsalos con precaución).
¿Cómo se contagia un resfrío?
A través de las gotitas de la tos y los estornudos, y sobre todo por las manos. Los virus pueden sobrevivir hasta 24 horas en las manos y en superficies como manillas, barandas o juguetes, por lo que basta tocar algo contaminado y después llevarse los dedos a la nariz o a los ojos.
Una persona contagia desde unos días antes de tener síntomas hasta que se le pasan, en general 1 a 2 semanas, y las guaguas y los niños pequeños pueden contagiar por más tiempo.
¿Qué medidas previenen los resfríos?
Durante años se han estudiado decenas de intervenciones para prevenir los resfríos. Este es el resumen de lo que muestran las revisiones más recientes:
| Medida | ¿Previene resfríos? | Calidad de la evidencia |
|---|---|---|
| Lavado de manos o alcohol gel | Sí, reduce cerca de 14% las infecciones respiratorias | Moderada (Cochrane 2023) |
| Probióticos | Posible beneficio pequeño; también menos uso de antibióticos | Baja (Cochrane 2022) |
| Gárgaras con agua (adultos) | Posible, en un solo ensayo japonés | Baja (un ensayo, 2005) |
| Zinc | Poco o ningún efecto | Baja (Cochrane 2024) |
| Vitamina C | No, salvo en esfuerzo físico extremo | Moderada (Cochrane 2013) |
| Vitamina D | Sin protección demostrada | Metaanálisis 2025 |
| Equinácea, ajo, ginseng, homeopatía, ejercicio | Sin beneficio claro | Revisión CMAJ 2014 |
Lavado de manos
Es la medida más barata y la mejor estudiada. En la revisión Cochrane de 2023, que incluyó ensayos en colegios, salas cuna y hogares, las personas que recibieron programas de higiene de manos tuvieron 14% menos infecciones respiratorias (de 380 a 327 por cada 1.000 personas). Lávate las manos al llegar a la casa, antes de comer o de tomar a una guagua y después de sonarte.
Probióticos
Una revisión Cochrane de 2022 con 23 ensayos encontró que los probióticos podrían reducir el número de personas con infecciones respiratorias altas (riesgo relativo 0,76) y el uso de antibióticos, pero la certeza es baja y los productos estudiados son muy distintos entre sí. No hay una cepa ni una marca que se pueda recomendar en particular.
Gárgaras con agua
Un ensayo realizado en Japón en 2005 encontró que hacer gárgaras con agua a diario redujo los resfríos en adultos sanos (36% menos). Es un solo estudio, por lo que su certeza es baja, pero se trata de algo sin costo ni riesgo para un adulto. No aplica a los niños pequeños, que no saben hacer gárgaras.
Zinc
El original de este artículo recomendaba suplementos de zinc a los niños, basándose en dos ensayos antiguos. La revisión Cochrane de 2024, con 15 ensayos de prevención en niños y adultos, encontró que el zinc tiene poco o ningún efecto para evitar resfríos (riesgo relativo 0,93) y que puede dar mal sabor, náuseas o malestar. Por eso hoy no se recomienda dárselo a un niño sano para prevenir resfríos.
Vitamina C y vitamina D
Tomar vitamina C todos los días no evita los resfríos en personas que hacen una vida normal: el riesgo relativo fue 0,97 en más de 10.000 participantes. Sólo se redujo a la mitad en maratonistas, esquiadores y soldados en ejercicios subárticos. Lo explicamos en detalle en ¿sirve la vitamina C para el resfrío?.
Con la vitamina D pasa algo parecido: el metaanálisis más reciente, de 2025 y con más de 61.000 participantes, no encontró una protección clara contra las infecciones respiratorias (el intervalo de confianza incluyó la ausencia de efecto).
¿Y en los niños que van a la sala cuna o al jardín?
En la sala cuna y el jardín los niños comparten juguetes, espacios y mocos, por lo que los virus pasan con facilidad de uno a otro. Lo que ayuda:
- Enseñarles a lavarse las manos con agua y jabón y a toser en el antebrazo.
- No mandarlos al jardín mientras tienen fiebre, y avisar al establecimiento.
- Limpiar los juguetes que se llevan a la boca cuando hay alguien enfermo en la casa.
- Mantener al día sus vacunas: la vacuna contra la influenza no previene resfríos, pero sí la influenza, que es más grave.
¿Qué no sirve y conviene evitar?
- Antibióticos para un resfrío: no lo acortan ni lo alivian, y en adultos aumentan los efectos adversos.
- Jarabes para la tos y antigripales en niños pequeños: las combinaciones de antihistamínico y descongestionante no mostraron efecto en menores de 5 años, y Health Canada desaconseja los jarabes para la tos en menores de 6.
- Miel en menores de 1 año: no se le da miel a una guagua. Desde el año de edad, un poco de miel en la noche puede aliviar levemente la tos.
Cuándo consultar
Consulta con el médico o en tu CESFAM si:
- La fiebre dura más de 3 días, o el niño lleva 5 días o más con fiebre.
- Los síntomas no mejoran después de 10 días, o la tos dura más de 3 semanas.
- Mejora y después empeora.
- Tienes una enfermedad crónica (diabetes, enfermedad del corazón, los pulmones o los riñones) o defensas bajas.
Ve de inmediato a urgencia si:
- Hay dificultad para respirar, dolor en el pecho o el niño respira rápido y se le hunden las costillas.
- Es una guagua menor de 3 meses con 38 °C o más (más en ¿mi hijo tiene fiebre?).
- Tiene signos de deshidratación: boca seca, ojos hundidos, llanto sin lágrimas o la mollera hundida.
- Aparecen manchas en la piel que no se borran al presionarlas, o una convulsión.
Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.
Preguntas frecuentes
¿Sirve el alcohol gel para prevenir resfríos?
Sí, cuando no hay agua y jabón a mano. Las revisiones que evaluaron la higiene de manos incluyeron tanto el lavado como los geles con alcohol.
¿La mascarilla previene los resfríos?
En la comunidad, la evidencia es poco alentadora: la revisión Cochrane de 2023 concluyó que usar mascarilla probablemente hace poca o ninguna diferencia en los cuadros tipo influenza. Lo que sí tiene respaldo es la higiene de manos.
¿Cuándo puede volver mi hijo al jardín?
Cuando ya no tiene fiebre y se siente bien para sus actividades habituales. Mientras tenga fiebre, lo recomendable es que se quede en la casa.
¿Existe una vacuna contra el resfrío?
No. Hay más de un virus que lo causa y no existe una vacuna para el resfrío común. La vacuna contra la influenza protege sólo contra la influenza.
Fuentes
- Physical interventions to interrupt or reduce the spread of respiratory viruses. Jefferson T y cols. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2023.
- Probiotics for preventing acute upper respiratory tract infections. Zhao Y y cols. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2022.
- Zinc for prevention and treatment of the common cold. Nault D y cols. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2024.
- Vitamin C for preventing and treating the common cold. Hemilä H, Chalker E. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2013.
- Vitamin D supplementation to prevent acute respiratory infections: systematic review and meta-analysis of stratified aggregate data. Jolliffe DA y cols. The Lancet Diabetes & Endocrinology, 2025.
- Prevention of upper respiratory tract infections by gargling: a randomized trial. Satomura K y cols. American Journal of Preventive Medicine, 2005.
- Prevention and treatment of the common cold: making sense of the evidence. Allan GM, Arroll B. Canadian Medical Association Journal, 2014.
- Common cold. NHS, Reino Unido (información para pacientes).
- Fever in under 5s: assessment and initial management (NG143). NICE, Reino Unido, 2019, actualizada 2021.
