Lepra en Chile: qué es, contagio, síntomas y tratamiento

La lepra, o enfermedad de Hansen, es una infección crónica causada por la bacteria Mycobacterium leprae, que afecta sobre todo la piel y los nervios, se contagia poco y se cura con un tratamiento de 6 a 12 meses que la Organización Mundial de la Salud (OMS) entrega gratis. En marzo de 2026, la OMS verificó que Chile eliminó la lepra: no hay contagios dentro del país desde 1993, y los pocos casos que se diagnostican cada año corresponden a personas que se infectaron en el extranjero.

¿Qué es la lepra?

Se trata de una enfermedad infecciosa crónica, conocida desde la antigüedad, que hoy tiene diagnóstico y tratamiento. La bacteria se multiplica muy lento, por lo que los síntomas pueden demorar años en aparecer después del contagio, hasta 20 de acuerdo a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).

Afecta principalmente la piel y los nervios periféricos (los que llevan la sensibilidad y el movimiento a manos, pies y cara), y también puede comprometer la mucosa de la nariz y los ojos. Sin tratamiento, puede dejar discapacidades progresivas y permanentes, sobre todo por el daño de los nervios.

¿Cómo se contagia la lepra?

De acuerdo a la OMS, la lepra se transmite a través de gotitas de la nariz y la boca de una persona enferma que no está en tratamiento, después de un contacto cercano y prolongado, habitualmente de muchos meses. Algunos datos que ayudan a ponerla en su lugar:

No se contagia por contacto casual: saludar, compartir una sala de clases, un bus o una comida no basta, y tampoco es como las bacterias que intercambiamos en un beso: se necesitan meses de convivencia cercana.
Tampoco se transmite por vía sexual ni de la madre al hijo durante el embarazo (CDC).
Una persona deja de contagiar cuando empieza el tratamiento.
Cerca del 95% de las personas tiene defensas que impiden que se enferme aunque se exponga a la bacteria (CDC).
En el sur de Estados Unidos, algunos armadillos portan la bacteria y pueden transmitirla, aunque el riesgo es muy bajo.

La versión anterior de este artículo hablaba de contagio por fluidos de los ojos: la OMS describe la transmisión por gotitas de la nariz y la boca.

¿Cuáles son los síntomas de la lepra?

Los síntomas principales están en la piel y en los nervios:

Manchas en la piel más claras, más oscuras o más rojizas que el resto, en las que se siente menos el tacto, el calor o el dolor.
Engrosamiento de algunos nervios, que a veces se palpan como cordones bajo la piel.
Adormecimiento u hormigueo en manos y pies.
Debilidad de los músculos de manos, pies o cara.
Heridas que no duelen y que no sanan, por la pérdida de sensibilidad.
Congestión nasal persistente o problemas en los ojos, en las formas más avanzadas.

Una mancha que no pica ni duele, pero en la que no sentimos bien al tocarla, es justamente la que merece consulta.

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico es clínico. La OMS lo basa en al menos uno de tres signos: pérdida de sensibilidad en una mancha pálida o rojiza de la piel, un nervio periférico engrosado, o bacilos visibles en una muestra de piel (baciloscopía). El médico puede confirmarlo con una biopsia de piel o de nervio.

En Chile, la puerta de entrada es la atención primaria (consultorio o CESFAM), que deriva a dermatología para el diagnóstico, el tratamiento y el seguimiento, según informó el Ministerio de Salud (MINSAL). El centro de referencia nacional es el servicio de Dermatología del Hospital San Juan de Dios, en Santiago.

¿La lepra tiene cura?

Sí. La lepra se cura con el tratamiento multimedicamentoso (TMM), que combina tres antibióticos: rifampicina, dapsona y clofazimina. Dura 6 meses en las formas con pocos bacilos (paucibacilares) y 12 meses en las formas con muchos bacilos (multibacilares).

	Lepra paucibacilar	Lepra multibacilar
Qué significa	Pocas lesiones y pocos bacilos	Más lesiones y más bacilos
Medicamentos	Rifampicina, dapsona y clofazimina	Rifampicina, dapsona y clofazimina
Duración	6 meses	12 meses

Esto corrige lo que decía la versión anterior de este artículo, que hablaba de dos fármacos para algunos pacientes: desde sus guías de 2018, la OMS usa los tres medicamentos para todos. El tratamiento es gratuito: la OMS lo entrega sin costo con medicamentos donados por el laboratorio Novartis desde el año 2000, y en las Américas la Organización Panamericana de la Salud (OPS) lo entrega gratis desde 1995, Chile incluido.

A los contactos (familia, vecinos y personas cercanas) la OMS recomienda examinarlos y darles una sola dosis de rifampicina como prevención. Una revisión de 2020 encontró que esa dosis reduce en un 57% el riesgo de enfermar en los dos años siguientes, con muy pocos efectos adversos (Schoenmakers y colaboradores, 2020). La misma revisión confirma que la vacuna BCG protege también contra la lepra, y esa vacuna se pone a todos los recién nacidos en Chile como parte del calendario de vacunas.

¿Hay lepra en Chile?

No hay transmisión local. El 4 de marzo de 2026, la OMS y la OPS verificaron que Chile eliminó la lepra, el primer país de las Américas y el segundo del mundo (después de Jordania) en lograrlo. El último caso adquirido dentro del país se detectó en 1993.

Eso no significa que nunca se diagnostique: entre 2012 y 2023 se registraron 47 casos en todo el país, ninguno de contagio local, y hoy se diagnostican cerca de 7 al año, en personas extranjeras o en chilenos que se infectaron fuera. Por eso sigue siendo importante que los equipos de salud sospechen la enfermedad y la traten a tiempo.

La historia de la lepra en Chile está ligada a Rapa Nui (Isla de Pascua), donde se registró a fines del siglo XIX y donde el último caso fue en 2003. En 2017, un caso diagnosticado en Valdivia se informó como “el primer caso de lepra en Chile continental” (así lo decía también este artículo), lo que no era correcto: era un caso adquirido fuera del país, como los demás de los últimos años. Ese tipo de titulares alimenta el miedo y la discriminación, cuando lo que corresponde es tratar a la persona y examinar a sus contactos.

¿Cuánta lepra hay en el mundo?

La OMS registra alrededor de 200.000 casos nuevos cada año. En 2024, Brasil, India e Indonesia notificaron más de 10.000 casos cada uno, mientras 55 países no reportaron ninguno. Su meta es llegar a cero lepra y también a cero estigma y discriminación, porque el aislamiento y el rechazo hacia los enfermos (que durante siglos fueron recluidos en islas y leprosarios) siguen siendo una barrera para que consulten.

Cuándo consultar

Consulta en tu CESFAM o con tu médico si tienes:

Una mancha en la piel, más clara, más oscura o rojiza, en la que sientes menos el tacto, el calor o el dolor.
Adormecimiento, hormigueo o pérdida de fuerza en manos o pies sin causa clara.
Heridas que no duelen y no cicatrizan.
Contacto cercano y prolongado con una persona diagnosticada con lepra (para que te examinen y evalúen la dosis preventiva).

Si estás en tratamiento y aparece algo nuevo, como dolor en un nervio, pérdida de fuerza, fiebre, manchas nuevas o un ojo rojo y doloroso, avisa a tu equipo tratante o consulta ese mismo día, sin esperar el control.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿La lepra es muy contagiosa?

No. Requiere un contacto cercano y prolongado con una persona que no está en tratamiento, y cerca del 95% de las personas tiene defensas naturales contra la bacteria. Quien ya empezó el tratamiento deja de contagiar.

¿Cuánto dura el tratamiento de la lepra?

Entre 6 y 12 meses, según el tipo, con tres antibióticos: rifampicina, dapsona y clofazimina. Es gratuito y hay que completarlo entero para lograr la curación.

¿Chile es un país libre de lepra?

Sí. En marzo de 2026 la OMS verificó que Chile eliminó la lepra, porque no hay casos de contagio local desde 1993. Los casos que se diagnostican hoy se adquirieron en el extranjero.

¿Se puede trabajar o ir al colegio con lepra?

Sí. Una vez iniciado el tratamiento la persona deja de transmitir la enfermedad, por lo que no hay motivo para aislarla, y la OMS insiste en eliminar la discriminación hacia quienes la tienen.

Lepra en Chile: qué es, cómo se contagia y por qué se eliminó