La conjuntivitis infantil es la inflamación de la conjuntiva, la capa delgada que cubre la parte blanca del ojo y el interior de los párpados, y casi siempre se debe a un virus, a una bacteria o a una alergia. Las dos primeras se contagian por las manos y las secreciones, así que la forma más eficaz de prevenir el contagio es el lavado de manos frecuente y no compartir toallas; la alérgica no se contagia. La mayoría se resuelve sola en una a dos semanas, pero un recién nacido con ojo rojo, o un niño con dolor, molestia intensa a la luz o visión borrosa, tiene que ser visto por un médico.
Cuando nuestros hijos amanecen con los ojos pegados y rojos, la primera pregunta es si será contagioso, y la segunda, casi al mismo tiempo, es si pueden ir al jardín. Vamos por partes.
¿Qué tipos de conjuntivitis hay en los niños?
Hay tres tipos que vemos con frecuencia, y distinguirlos sirve porque cambian el manejo, el contagio y el tiempo que dura. No siempre es fácil hacerlo en casa (los síntomas se superponen), por eso la tabla orienta, pero no reemplaza la evaluación médica.
| Tipo | Cómo se ve | ¿Se contagia? | Cuánto dura |
|---|---|---|---|
| Viral | Ojo rojo, lagrimeo acuoso, a veces molestia con la luz; suele venir con resfrío, fiebre o dolor de garganta | Sí, mientras haya síntomas (el adenovirus puede seguir contagiando por semanas) | Habitualmente 7 a 14 días, a veces 2 a 3 semanas o más |
| Bacteriana | Ojo rojo con secreción amarilla o verde, ojos pegados al despertar; puede afectar uno o ambos ojos | Sí, hasta que mejoran los síntomas o se inicia tratamiento | Los casos leves mejoran en 2 a 5 días sin tratamiento; puede tardar hasta 2 semanas |
| Alérgica | Picazón intensa, ojos rojos y llorosos, casi siempre en ambos ojos; frecuente en niños con rinitis alérgica, asma o eczema | No | Mientras dure la exposición al alérgeno (polen, ácaros, pelo de mascotas) |
También existe la conjuntivitis irritativa, por ejemplo después de nadar en agua con cloro, que tampoco se contagia y suele pasar en horas.
¿Cómo se contagia la conjuntivitis infantil?
La conjuntivitis viral y la bacteriana se transmiten cuando las manos se contaminan con la secreción del ojo, o con secreciones respiratorias, y después tocan los ojos. Por eso se propagan tan rápido en las salas cuna y jardines de nuestros hijos, donde los niños se tocan la cara todo el tiempo, comparten juguetes y se abrazan, y por eso conviene pensar en la conjuntivitis como pensamos en un resfrío: se pasa de uno a otro, pero la mayoría se resuelve sin complicaciones.
¿Cómo prevenir el contagio en casa y en el jardín?
Las medidas que sí tienen respaldo son simples, están a nuestro alcance y se repiten en todas las guías: el lavado de manos es la principal.
- Lavémonos las manos con agua y jabón antes y después de limpiar los ojos del niño, y enseñémosle a lavárselas a él también.
- Limpiemos la secreción con un algodón o gasa humedecida en agua hervida tibia, uno distinto para cada ojo, y botémoslo de inmediato.
- Cada persona con su toalla, su almohada y su paño de cara mientras dure la infección.
- Desinfectemos lo que más se toca: mesas, manillas, juguetes, celulares y la cuna.
- Evitemos que se frote o se toque los ojos (sabemos que es difícil a los tres años, pero cada vez cuenta).
- Si un adolescente usa lentes de contacto, que los suspenda hasta que el oftalmólogo lo autorice.
- Para la piscina, los lentes de natación reducen la irritación por cloro, y si el niño tiene conjuntivitis activa es mejor que no nade hasta que mejore.
Con la conjuntivitis alérgica la prevención es otra: evitar o reducir el contacto con lo que la desencadena, y si los episodios se repiten, conversarlo con el pediatra, porque muchas veces va de la mano con una rinitis alérgica.
¿Necesita antibiótico?
Depende del tipo. En la conjuntivitis viral, los antibióticos no sirven: no la acortan ni evitan el contagio. En la bacteriana, una revisión Cochrane de 2023 encontró que las gotas o ungüentos antibióticos mejoran un poco la probabilidad de curación (alrededor de 68 de cada 100 niños y adultos tratados mejoraban a los 4 a 9 días, frente a 56 de cada 100 con placebo), así que el médico puede indicarlos, sobre todo si hay secreción purulenta abundante o el niño tiene defensas bajas. Lo que no conviene es usar gotas antibióticas que quedaron de otra vez, ni las de otro hermano, porque los antibióticos hay que usarlos con precaución y con indicación.
En casa, mientras tanto, nos ayudan las compresas frías y las lágrimas artificiales para la sequedad y la molestia. Para la alérgica, las gotas antihistamínicas reducen los síntomas en el corto plazo, siempre con indicación del pediatra o del oftalmólogo.
¿Cuándo puede volver al jardín o al colegio?
No hay una regla sanitaria que obligue a excluir a un niño solo por tener conjuntivitis. La agencia de salud pública del Reino Unido (UKHSA) no exige exclusión, y la AAP recuerda que la mayoría de los niños mejora en 5 o 6 días aun sin antibióticos. El CDC de Estados Unidos agrega un matiz práctico: si el niño tiene fiebre o se siente enfermo, o es tan pequeño que no puede evitar el contacto cercano con otros, es mejor que se quede en casa hasta que el médico lo autorice.
En la práctica, muchos de los jardines y colegios a los que van nuestros niños en Chile tienen su propio reglamento y piden certificado o algunos días en casa, por eso conviene preguntar en el establecimiento. Lo razonable es que vuelva cuando ya no tenga fiebre, se sienta bien y la secreción haya disminuido, y que en la sala se refuerce el lavado de manos.
¿Y en las guaguas?
Un recién nacido con ojo rojo o con secreción tiene que ser visto por un médico de inmediato, sin esperar a ver si pasa solo: así lo indica el CDC, porque en las primeras semanas de vida no se maneja igual que en un niño mayor. Ahora bien, no todo ojo con lagaña en nuestra guagua es conjuntivitis: el lagrimeo constante con secreción, sin ojo rojo, muchas veces corresponde a conductos lagrimales obstruidos, algo frecuente y benigno que igual debe evaluar el pediatra.
Cuándo consultar
Pidamos hora con el pediatra si la conjuntivitis no va mejorando con los días, si empeora, si la secreción es muy abundante o si no mejora a las 24 horas de usar el antibiótico indicado. Vamos a urgencia, o consultemos el mismo día, si aparece cualquiera de estos signos:
- Ojo rojo o con secreción en un recién nacido.
- Dolor de ojo, más allá de la sensación de arenilla.
- Molestia intensa con la luz o visión borrosa que no mejora al limpiar la secreción.
- Enrojecimiento muy intenso del ojo.
- Niño que usa lentes de contacto y tiene ojo rojo con dolor.
- Niño con defensas bajas por una enfermedad o un tratamiento.
Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.
Preguntas frecuentes
¿La conjuntivitis es contagiosa?
La viral y la bacteriana sí, por contacto con las secreciones del ojo o respiratorias a través de las manos. La alérgica y la irritativa por cloro no se contagian.
¿Cuánto dura la conjuntivitis en los niños?
La viral suele durar entre 7 y 14 días, aunque puede alargarse a 2 o 3 semanas. La bacteriana leve mejora en 2 a 5 días y puede tardar hasta dos semanas en desaparecer del todo.
¿Las gotas antibióticas sirven para cualquier conjuntivitis?
No. En la conjuntivitis viral no hacen ningún efecto, y en la alérgica tampoco, porque no hay bacteria que tratar. En la bacteriana ayudan algo a que se resuelva antes, y por eso debe indicarlas un médico después de ver al niño.
¿Hay que llevarlo siempre al médico?
No siempre, porque muchas conjuntivitis leves se manejan en casa con limpieza e higiene. Sí hay que consultar ante los signos de alarma descritos, en todo recién nacido y si no va mejorando o empeora.
Fuentes
- Antibiotics versus placebo for acute bacterial conjunctivitis (Chen YY et al., 2023), Cochrane Database of Systematic Reviews.
- Topical antihistamines and mast cell stabilisers for treating seasonal and perennial allergic conjunctivitis (Castillo M et al., 2015), Cochrane Database of Systematic Reviews.
- Treatment of Pink Eye, CDC.
- About Pink Eye, CDC.
- Clinical Overview of Pink Eye (Conjunctivitis), CDC.
- Public health exclusion periods in children and young people’s settings, UK Health Security Agency.
- Conjuntivitis (ojo rojo), American Academy of Pediatrics (HealthyChildren.org).
