Antibióticos en niños: cuándo sirven y cuándo no

Los antibióticos solo sirven contra infecciones causadas por bacterias: no curan el resfrío, la influenza ni la mayoría de las tos, y usarlos sin necesidad expone a nuestros hijos a efectos adversos y hace que las bacterias se vuelvan resistentes. Por eso debemos darlos solo cuando un médico los receta (en Chile se venden únicamente con receta desde 1999), en la dosis y por los días indicados, sin guardar sobrantes ni compartirlos.

Otitis, bronquitis, amigdalitis: en los primeros años, sobre todo cuando empieza la sala cuna o el jardín, parece que vivimos de “itis” en “itis”, y es comprensible que pidamos algo que funcione rápido. Pero el antibiótico no siempre es esa respuesta, y entender cuándo sí y cuándo no nos ayuda a cuidar a nuestros hijos hoy y también más adelante.

¿Qué es la resistencia a los antibióticos?

La resistencia ocurre cuando las bacterias (y también virus, hongos y parásitos) dejan de responder a los medicamentos que antes las eliminaban. La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que el mal uso y el uso excesivo de antimicrobianos son lo que impulsa ese fenómeno, y estima que las bacterias resistentes se asociaron a más de 4,7 millones de muertes en el mundo en 2021.

Hay una confusión muy común que vale la pena aclarar: no es nuestro cuerpo el que se vuelve resistente, son las bacterias. En una encuesta de la OMS a casi 10.000 personas de 12 países, el 76% creía lo contrario, y el 44% pensaba que la resistencia solo afectaba a quienes toman antibióticos seguido. No es así: una bacteria resistente puede contagiarse a cualquier persona, incluidos niños que nunca han tomado antibióticos.

¿Cuándo sí y cuándo no sirven los antibióticos?

En esa misma encuesta, el 64% de las personas creía que los antibióticos sirven para el resfrío y la influenza. No sirven, porque son infecciones causadas por virus, y el Servicio Nacional de Salud británico (NHS) agrega que tampoco sirven para la mayoría de las tos.

Algunos ejemplos ordenan la idea:

Situación	¿Necesita antibiótico?
Resfrío común	No
Mocos verdes o espesos, sin otros síntomas de alarma	No por sí solos
Influenza	No (es un virus)
Otitis aguda	A veces: el pediatra puede decidir observar primero
Neumonía bacteriana	Sí, por el tiempo que indique el médico

Lo de los mocos verdes sorprende a muchas, pero una revisión Cochrane no encontró beneficio de los antibióticos en el resfrío ni en la secreción nasal purulenta que se mantiene unos días, en niños ni en adultos, y sí encontró más efectos adversos.

Con la otitis el escenario es más matizado. Otra revisión Cochrane, de 2023, mostró que los antibióticos no reducen el dolor en las primeras 24 horas y lo reducen poco en los días siguientes (hay que tratar a 20 niños para que uno tenga menos dolor a los dos o tres días), mientras que 1 de cada 14 niños tratados presenta vómitos, diarrea o ronchas por el remedio. La mayoría de las otitis se resuelven solas, por eso la guía de la Academia Americana de Pediatría (AAP) contempla, en algunos niños, observar antes de indicar antibiótico. Esa decisión la toma el pediatra después de examinar el oído, no nosotras en la casa.

¿Hay que terminar el tratamiento antibiótico aunque el niño se sienta mejor?

Durante años la regla fue “terminar el tratamiento aunque ya se sienta bien” (así lo decía también la versión anterior de este artículo). Hoy la evidencia matiza esa idea: en 2017, un grupo de infectólogos británicos argumentó en el BMJ que el mensaje de “completar el ciclo” no tenía buena base científica y que tomar antibióticos más días de los necesarios también favorece la resistencia.

Los ensayos en niños van en la misma dirección. En la neumonía leve tratada en casa, un ensayo en Estados Unidos encontró que 5 días de antibiótico funcionaban tan bien como 10, y otro en el Reino Unido, con 824 niños, mostró que 3 días de amoxicilina no eran peores que 7 en la necesidad de un nuevo tratamiento.

¿Qué hacemos entonces? Lo más prudente es dar el antibiótico exactamente por los días que indicó el médico, ni más ni menos, y no suspenderlo por nuestra cuenta. Si el niño mejora mucho antes, o si nos preocupa la duración, preguntemos al pediatra si un esquema más corto es posible: es una decisión que depende de la infección y de cada niño.

¿Se pueden comprar antibióticos sin receta en Chile?

No. Desde septiembre de 1999, el Ministerio de Salud restringió la venta de antibióticos en farmacias a los que receta un médico o un dentista, y un estudio publicado en la Revista Médica de Chile mostró que la medida tuvo un impacto inmediato y grande en las ventas. Desde entonces, Chile ha sumado planes nacionales contra la resistencia a los antimicrobianos, alineados con las recomendaciones de la OMS.

La receta es una protección, no un trámite: nos asegura que alguien examinó al niño y decidió que el antibiótico vale la pena.

¿Cómo usar bien los antibióticos en casa?

Démoslos solo cuando los recete un médico para ese niño y esa infección.
Respetemos la dosis, el horario y los días indicados, midiendo con el dosificador del envase.
No guardemos lo que sobró para “la próxima vez” ni lo compartamos con hermanos o primos: el NHS es claro en que solo se toman los antibióticos recetados a uno.
Preguntemos qué efectos adversos esperar (diarrea, vómitos o ronchas son los más comunes) y qué hacer si aparecen.
No pidamos antibiótico para un resfrío: los remedios caseros milagrosos tampoco ayudan, como explicamos en la vitamina C no sirve para el resfrío, y lo que sí funciona es prevenir los contagios, con algunos consejos para prevenir resfríos.

Cuándo consultar

Llevemos al niño a urgencia de inmediato, tome o no antibiótico, si:

Es menor de 3 meses y tiene 38 °C o más.
Le cuesta respirar, respira muy rápido, se le hunden las costillas o tiene los labios azulados.
Está muy decaído, no responde o cuesta despertarlo.
Tiene manchas en la piel que no desaparecen al presionarlas o una convulsión.
Durante el tratamiento le aparece hinchazón de la cara o de los labios, o dificultad para respirar.

Consultemos pronto si la fiebre dura 5 días o más, si con el tratamiento no mejora o empeora, o si las ronchas, los vómitos o la diarrea son intensos. Para más detalles sobre los signos de alarma, revisa nuestra guía sobre qué hacer si tu hijo tiene fiebre.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Los mocos verdes significan que mi hijo necesita antibiótico?

No por sí solos. Una revisión Cochrane no encontró beneficio de los antibióticos en la secreción nasal purulenta asociada al resfrío, y sí más efectos adversos. Si hay otros síntomas, como fiebre persistente o dolor de oído, lo evalúa el pediatra.

¿Puedo suspender el antibiótico si mi hijo ya está bien?

No por nuestra cuenta. Hay infecciones en las que hoy se usan tratamientos más cortos, pero esa decisión la toma el médico. Si mejora antes, consultemos si se puede acortar.

¿La resistencia a los antibióticos es del cuerpo?

No. La OMS aclara que las que se vuelven resistentes son las bacterias, no las personas, y que esas bacterias pueden contagiarse a cualquiera.

¿Toda otitis necesita antibiótico?

No siempre. La mayoría se resuelve sola y, en algunos niños, la guía de la AAP permite observar antes de indicar antibiótico. El pediatra decide según la edad, los síntomas y lo que ve en el oído.

Antibióticos en niños: cuándo sirven, cuándo no y la resistencia