Pseudoefedrina en niños: por qué no se recomienda

La pseudoefedrina no se recomienda en niños pequeños porque no hay pruebas de que les alivie el resfrío y sí hay riesgo de efectos adversos y de intoxicación por sobredosis. La FDA de Estados Unidos indica no dar productos para la tos y el resfrío con descongestionante a menores de 2 años, los fabricantes rotulan “no usar en menores de 4” y la agencia británica de medicamentos (MHRA) los retiró para menores de 6 años.

Entre los 6 y los 11 años tampoco es un remedio de primera línea: si se usa, que sea porque el pediatra o el químico farmacéutico lo indicó, con la dosis según el peso y nunca un antigripal de adulto partido a la mitad.

¿Qué es la pseudoefedrina y en qué remedios viene?

La pseudoefedrina es un descongestionante que se toma por boca. Contrae los vasos sanguíneos de la nariz, por lo que baja la hinchazón de la mucosa y destapa un poco.

El problema es que no actúa solo en la nariz: estimula el sistema nervioso y el corazón, de ahí que suba el pulso y la presión arterial.

En las farmacias rara vez viene sola. Lo habitual es encontrarla en antigripales combinados, junto con paracetamol, un antihistamínico o un antitusivo, en comprimidos, cápsulas o jarabes.

Por eso, antes de darle cualquier remedio para el resfrío a tu hijo, lee la composición en la caja: si dice pseudoefedrina (o fenilefrina, que es otro descongestionante), consulta antes de usarlo.

¿Por qué no se recomienda la pseudoefedrina en niños?

Son tres razones, y cualquiera de ellas bastaría.

No hay pruebas de que les sirva

La revisión Cochrane de 2022 sobre antigripales combinados (antihistamínico, descongestionante y analgésico) reunió 30 ensayos. En adultos y niños mayores encontró un beneficio general pequeño, pero concluyó que no hay evidencia de eficacia en niños pequeños.

La otra revisión Cochrane, de 2016, sobre descongestionantes solos, incluyó 15 ensayos y 14 eran solo en adultos. O sea, en niños el beneficio simplemente no se ha demostrado.

Tiene efectos adversos

De acuerdo a MedlinePlus, la pseudoefedrina puede causar nerviosismo, mareos, dificultad para dormir y latidos rápidos o irregulares. En la misma revisión de 2022, las combinaciones de analgésico con descongestionante dieron más efectos adversos que el control (certeza alta), sobre todo en adultos.

Un niño pesa menos y tiene menos margen, por lo que esos mismos efectos se notan antes y con menos dosis.

Las sobredosis existen y pueden ser graves

Un análisis publicado en 2009 revisó muertes de niños menores de 12 años asociadas a remedios para la tos y el resfrío (no solo los que traen pseudoefedrina): 118 casos tuvieron relación posible o probable con el medicamento, la mayoría en menores de 2 años y casi siempre por sobredosis.

Los factores repetidos fueron dar dos remedios con el mismo ingrediente, no usar jeringa o vaso dosificador, confundir el producto, usar uno de adulto o darlo para que el niño durmiera. Después de que en 2008 cambiaran las etiquetas en Estados Unidos, un estudio de 2021 siguió encontrando casos, y el 60% de las muertes relacionadas fue en menores de 2 años.

¿Desde qué edad se puede dar pseudoefedrina a un niño?

Las edades cambian de un país a otro, pero las agencias coinciden en que en menores de 4 años no se usa y en que antes de los 12 años no es un remedio de venta libre para usar por cuenta propia.

Edad	Qué indican las agencias
Menores de 2 años	FDA: no dar ningún producto para tos y resfrío con descongestionante o antihistamínico
2 a 3 años	Los fabricantes rotulan “no usar en menores de 4 años”; MedlinePlus: no dar productos con pseudoefedrina a menores de 4
4 a 5 años	MHRA (Reino Unido): no usar en menores de 6 años; AAP: remedios para la tos solo si los indica el médico
6 a 11 años	MHRA: solo en farmacia y con consejo profesional; MedlinePlus: con precaución y siguiendo el envase
12 años o más	Dosis de adulto según el envase; los comprimidos de liberación prolongada no se usan antes de los 12

Si te ofrecen un antigripal para un niño de cualquier edad, pide que te digan la dosis por escrito y con qué medir. Consulta la dosis con tu pediatra o el químico farmacéutico, y no la calcules con la de un adulto.

¿Y en adultos es segura?

En la mayoría de los adultos sanos se tolera bien por pocos días, pero no es inocua. En 2024 la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) agregó advertencias por dos cuadros raros que afectan la circulación del cerebro (el síndrome de encefalopatía posterior reversible y el de vasoconstricción cerebral reversible).

Desde entonces, en Europa no se usa en personas con presión alta grave o no controlada, ni con enfermedad renal grave, y se pide suspenderla y consultar de urgencia si aparece un dolor de cabeza intenso y repentino, vómitos, confusión, convulsiones o problemas de la vista.

¿Qué sirve para la congestión nasal de un niño?

Si me preguntas qué tener a mano para el resfrío de un niño chico, la respuesta es corta y no pasa por los antigripales. Es lo que recomiendan la FDA y la Academia Americana de Pediatría (AAP):

Suero fisiológico en gotas o spray en la nariz, para soltar los mocos. En guaguas, después se pueden aspirar con una perita.
Aire húmedo: un humidificador de vapor frío, o el vapor de la ducha caliente con la puerta cerrada.
Líquidos en abundancia (en las guaguas, pecho o fórmula).
Miel para la tos, solo desde el año de vida. Una revisión Cochrane de 2018 encontró que probablemente reduce la tos mejor que no dar nada o que un placebo. Nunca antes del año, por el riesgo de botulismo.
Paracetamol o ibuprofeno si hay fiebre que incomoda o dolor, con la dosis que corresponde al peso.

Un resfrío común se pasa solo, aunque en los niños pequeños los síntomas pueden durar más que en un adulto. Lo que más ayuda es que tu hijo respire, coma y duerma lo mejor posible mientras tanto. Si quieres ver más medidas, lee esta guía sobre mocos y congestión nasal en guaguas y niños y esta otra sobre la tos en niños y los jarabes.

Y guarda los antigripales de los adultos fuera del alcance de los niños, porque la FDA advierte del riesgo de sobredosis accidental con estos productos. Aquí tienes cómo armar un botiquín seguro en casa.

Cuándo ir a urgencia

Ve de inmediato a urgencia si tu hijo tomó pseudoefedrina o un antigripal por accidente o en más dosis de la indicada y aparece cualquiera de estos signos:

Agitación, temblor o una inquietud que no cede.
Latidos muy rápidos o irregulares, o se queja de que el corazón “le salta”.
Convulsiones.
Somnolencia que no es normal o le cuesta despertar.
Dificultad para respirar.

Aunque esté bien, si tomó una dosis de más, llama al Centro de Información Toxicológica de la UC (CITUC), al +56 2 2635 3800, con la caja del remedio en la mano.

Durante un resfrío, consulta de urgencia (son los signos de alto riesgo de la guía NICE para niños con fiebre):

Guagua menor de 3 meses con temperatura de 38 °C o más.
Respiración muy rápida, quejido al respirar o se le hunden las costillas.
Piel pálida, moteada, gris o azulada.
No reacciona, no despierta o, si despierta, no se mantiene despierto.
Manchas en la piel que no desaparecen al presionarlas.
Convulsión, cuello rígido o fontanela abombada.

Consulta pronto (en el día) si una guagua de 3 a 6 meses tiene 39 °C o más, si la fiebre dura 5 días o más, o si orina mucho menos y tiene la boca seca. Más detalles en cuánto es fiebre y cuándo ir a urgencia.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Puedo darle a mi hijo medio antigripal de adulto?

No. Los comprimidos de adulto traen dosis pensadas para otro peso, muchas veces combinan varios fármacos y partirlos no asegura la cantidad. Usar productos de adulto en niños es uno de los factores que se repite en las intoxicaciones graves.

¿Las gotas descongestionantes para la nariz son más seguras?

Tampoco son para niños chicos. La MHRA incluye la oximetazolina y la xilometazolina en la lista de descongestionantes que no deben usarse en menores de 6 años, y el NHS repite que los descongestionantes no se usan antes de esa edad. El suero fisiológico sí se puede usar a cualquier edad.

¿Por qué hay doctores que todavía la indican?

Muchas veces por costumbre, y porque el niño mejora en unos días, pero eso es lo que hace el resfrío de todas formas. La evidencia de los últimos años (revisiones Cochrane y las advertencias de la FDA, la MHRA y la AAP) no muestra beneficio en niños pequeños y sí riesgos. En un menor de 6 años yo no la usaría: si te la recetan, pregunta por qué y si hay otra opción.

¿La pseudoefedrina sirve para la tos?

No. Es un descongestionante, no un antitusivo. Para la tos de un niño mayor de un año, la miel tiene mejor respaldo que los jarabes de farmacia, y la tos que dura más de tres semanas o se acompaña de dificultad para respirar necesita control médico.

Pseudoefedrina en niños: por qué no se recomienda y qué usar