Ansiedad infantil: cómo ayudar a tu hijo y cuándo consultar

La ansiedad infantil es la preocupación o el miedo que sienten los niños frente a algo que perciben como amenazante, y en su medida justa es parte de crecer: aparece antes de una prueba, del primer día de colegio o de dormir fuera de casa, y después se va. Pasa a ser un trastorno cuando es muy intensa, no mejora con las semanas y les impide hacer cosas propias de su edad. Desde la casa podemos ayudar mucho escuchándolos, poniéndole nombre a lo que sienten y acompañándolos a enfrentar de a poco lo que temen, y cuando hace falta tratamiento, la terapia cognitivo conductual (TCC) es la primera opción.

¿Qué es la ansiedad y por qué la sienten los niños?

La ansiedad es una reacción del cuerpo y de la mente frente a algo que vivimos como peligroso, y no es una emoción “mala”: nos pone en alerta y nos prepara para responder. El problema aparece cuando esa alarma suena sin que haya un peligro real, o cuando se queda encendida mucho más tiempo del necesario, y eso nos pasa a los adultos y también a los niños.

Cuando la ansiedad se activa, el cuerpo se nota: el corazón late más rápido, aparecen sudor o rubor, temblores, dolor de guata, sensación de mucho frío o de mucho calor. Muchos niños no saben ponerle palabras a lo que les pasa, y lo que vemos es un niño inquieto, cansado, que no se puede quedar quieto o al que le cuesta concentrarse.

¿Cómo saber si es ansiedad normal o un trastorno de ansiedad?

La diferencia no está en sentir ansiedad, que es esperable, sino en cuánto dura, qué tan intensa es y cuánto le cambia la vida:

	Ansiedad esperable	Trastorno de ansiedad
Qué la gatilla	Algo concreto: una prueba, un cambio de colegio, una separación	Muchas situaciones, o aparece sin un motivo claro
Intensidad	Proporcional a lo que está pasando	Desproporcionada, cuesta calmarla
Duración	Se pasa cuando termina la situación	Se mantiene o empeora con las semanas
Efecto en su vida	Sigue yendo al colegio, juega, ve a sus amigos	Evita el colegio, a los amigos o actividades que antes disfrutaba

Los trastornos de ansiedad están entre los problemas de salud mental más frecuentes en la infancia: un metaanálisis de 41 estudios hechos en 27 países estimó que afectan a cerca del 6,5% de los niños y adolescentes.

Las señales cambian con la edad. En los más chicos es común que estén irritables, llorones o muy apegados, que duerman mal, se despierten de noche, vuelvan a mojar la cama o tengan pesadillas. En los más grandes aparecen la falta de confianza para probar cosas nuevas, problemas para concentrarse, para dormir o para comer, explosiones de rabia, la idea de que algo malo va a pasar y la evitación de amigos, salidas o del colegio.

¿Cómo ayudar a un niño con ansiedad?

Hay cosas que podemos hacer en la casa desde hoy, también mientras esperamos una hora con un especialista:

Escuchémoslos primero. Preguntemos qué les preocupa y cuándo aparece, sin suponer ni apurarnos en dar la respuesta, porque para ellos esa preocupación es enorme aunque a nosotras nos parezca pequeña.
Pongámosle nombre a lo que sienten. Si no estamos seguras, podemos preguntarlo: “no estoy segura de lo que sientes, pero me parece que te asustaste, ¿será eso?”. Ponerle palabras a una emoción ya trae algo de alivio.
Expliquémosles lo que pasa en su cuerpo. A los más grandes les ayuda saber que la ansiedad sube como una ola, llega a un punto alto y después baja sola.
Enseñémosles a respirar lento: tres respiraciones profundas y pausadas bajan la intensidad del momento (en este artículo explicamos por qué respirar profundo ayuda con el estrés). Con los más chicos, distraerlos con un juego también funciona.
Enfrentemos el miedo de a poco y juntos, y celebremos cada paso valiente. Lo que ayuda es acercarse a lo que asusta, en dosis que pueda manejar, no esquivarlo para siempre.
Anticipemos los cambios. Conversar antes una mudanza, un cambio de curso o la llegada de una guagua les da tiempo para prepararse.
Cuidemos las rutinas y el sueño. Los escolares necesitan entre 9 y 12 horas de sueño y los adolescentes entre 8 y 10, y una rutina predecible de comidas, juego y hora de dormir les da seguridad.
Hablemos también de nuestras emociones. Los niños nos están mirando todo el tiempo, y para ellos es más angustiante sentir que “algo raro le pasa a la mamá” que escuchar “hoy estoy triste, pero se me va a pasar”. Así aprenden que expresar lo que sentimos es seguro (los temas de adultos, eso sí, se quedan entre adultos). Lo desarrollamos en cómo contener emocionalmente a los niños.

Los cuentos sobre emociones, leídos en un momento tranquilo y no en medio de una pataleta, son otra forma simple de abrir la conversación.

¿Qué conviene evitar?

Hay respuestas que nos salen con la mejor intención y que dejan al niño más solo con lo que siente:

Minimizar con un “no es nada” o “no seas exagerado”.
Obligarlo de golpe a enfrentar lo que lo angustia, sin haberlo conversado antes.
Burlarnos, retarlo o castigarlo por tener miedo.
Sobreprotegerlo y organizar la vida de la familia para que nunca se encuentre con lo que teme.

Esto último es lo más tentador, porque nos duele verlos sufrir, pero cuando evitamos por ellos todo lo que les da ansiedad, la ansiedad se mantiene. En un ensayo clínico con 124 niños de 7 a 14 años con trastornos de ansiedad, un programa que enseñaba a los padres a responder con apoyo y a dejar de acomodarse a la ansiedad de sus hijos fue tan eficaz como la terapia cognitivo conductual hecha directamente con el niño. Lo explicamos con más ejemplos en nuestro artículo sobre miedo infantil y cómo ayudar a superarlo.

¿Cuál es el tratamiento de la ansiedad infantil?

La terapia cognitivo conductual es el tratamiento con más respaldo. En la revisión Cochrane de 2020, que reunió 87 estudios, el 49% de los niños y adolescentes que hicieron TCC dejó de tener su trastorno de ansiedad principal al terminar el tratamiento, frente al 18% de los que estaban en lista de espera. La terapia enseña a reconocer la ansiedad, a cambiar los pensamientos que la alimentan y a enfrentar de forma gradual lo que se teme, y en los niños funciona mejor con los padres involucrados.

La guía de la Academia Americana de Psiquiatría del Niño y del Adolescente (2020) recomienda tanto la TCC como un grupo de antidepresivos llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Los medicamentos se reservan para casos moderados a graves o que no mejoran con terapia, y siempre los indica y controla un especialista: nunca se dan por cuenta propia.

En Chile, la puerta de entrada es el pediatra, el médico del CESFAM o un psicólogo infanto juvenil, que pueden evaluar y derivar si hace falta.

Cuándo consultar

Pidamos hora con el pediatra, en el CESFAM o con un psicólogo infanto juvenil si nuestro hijo:

Tiene una ansiedad intensa que no mejora o empeora con las semanas.
Deja de ir al colegio, de ver a sus amigos o de hacer cosas que le gustaban.
Tiene dolores de guata o de cabeza frecuentes sin otra causa, sobre todo antes del colegio.
Tiene crisis en que siente que se ahoga, el corazón se le dispara o cree que algo terrible va a pasar.
Pasó por algo grave (un accidente, la muerte de alguien cercano, una situación de violencia) y sigue muy afectado.
Parece que la ansiedad empeora otra enfermedad que ya tiene, como el asma.

Si habla de morirse, de querer desaparecer o de hacerse daño, busquemos ayuda ese mismo día. La línea *4141 del Ministerio de Salud es gratuita y atiende las 24 horas. Para orientación sobre crianza, Fono Infancia (800 200 818) atiende gratis de lunes a viernes de 8:30 a 19:00.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿La ansiedad infantil se pasa sola?

La ansiedad que aparece frente a una situación puntual sí, y suele irse cuando la situación termina. Cuando dura meses y le impide hacer su vida, no conviene esperar a que pase, porque hay tratamientos que funcionan bien y mientras antes empiecen, menos terreno le gana la evitación.

¿Un niño con ansiedad necesita remedios?

La mayoría no. La terapia cognitivo conductual es la primera opción, y los medicamentos se reservan para casos moderados a graves o que no responden a la terapia. Si se indican, los receta y controla un especialista.

¿Cómo le explico la ansiedad a mi hijo?

Podemos decirle que su cuerpo tiene una alarma que lo cuida del peligro, y que a veces esa alarma suena aunque no haya ningún incendio. También ayuda contarle que la ansiedad es como una ola: sube, llega arriba y vuelve a bajar.

¿Qué hago si no quiere ir al colegio por ansiedad?

Expliquémosle con calma y firmeza por qué es importante ir, y coordinemos con el profesor jefe o el equipo de convivencia qué hacer si pide irse antes. Ayudémosle a ponerse metas realistas y a planear cómo manejar los momentos que más le cuestan. Si la evitación se mantiene, es motivo para consultar.

Basado en un texto original de Carolina Musso, psicóloga. Actualizado por el equipo de Supermadre.

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