Primer día de jardín infantil: cómo ayudar a tu hijo

Que un niño llore al despedirse el primer día de jardín infantil es esperable: la angustia de separación es una etapa normal del desarrollo, no una señal de que algo ande mal. Lo que más ayuda, según los estudios, es una adaptación gradual con mamá, papá o un adulto de confianza presente los primeros días, una despedida breve y clara (sin escaparse) y volver siempre a la hora prometida.

“Angustia” es la palabra que mejor describe lo que sentimos padres e hijos cuando llega ese primer día, porque para muchos es la primera separación de verdad, con una rutina nueva, personas nuevas y un lugar que todavía no conocen. Por más que queramos postergarlo, ese día llega, y vale la pena llegar preparadas.

Niña dibujando sentada en una mesa del jardín infantil

¿Por qué los niños lloran al entrar al jardín infantil?

Porque a esta edad separarse de sus personas de confianza les cuesta, y eso es parte del desarrollo normal. La Academia Americana de Pediatría (AAP) explica que la angustia de separación aparece cuando la guagua entiende que las personas siguen existiendo aunque no las vea, que muchas se angustian claramente cerca de los 9 meses y que en los niños pequeños vuelve a ser frecuente hacia los 15 a 18 meses.

Un estudio alemán siguió a 70 guaguas de 15 meses que entraban a sala cuna, y midió su cortisol (la hormona del estrés) en la casa, durante la adaptación con la mamá presente y en los primeros 9 días sin ella. En la primera hora después de que la mamá se iba, el cortisol subía entre un 75% y un 100% por encima de lo que tenían en la casa. Y en otro estudio del mismo equipo, también con 70 guaguas de 15 meses, un 35% lloró y protestó intensamente el primer día de separación.

Que llore, entonces, no quiere decir que el jardín sea malo ni que nos estemos equivocando.

¿Qué es el período de adaptación y cuánto dura?

Es el tiempo en que el niño va conociendo el lugar y a sus educadoras con nosotras cerca, y se va quedando solo de a poco. Muchos jardines tienen una semana de adaptación, pero no todos los niños se adaptan al mismo ritmo y algunos necesitan más.

Aquí la evidencia nos da una buena noticia: en el estudio de las 70 guaguas, el apego con la mamá se mantuvo seguro, o se volvió seguro, cuando las mamás dedicaron más días a acompañar la adaptación. Por eso, si el jardín lo permite, acompañarlo los primeros días y alargar ese período cuando el niño lo necesita es una inversión, no un capricho.

No hay un plazo fijo: depende de la edad, del temperamento de cada niño y de cuántos cambios esté viviendo al mismo tiempo (un hermano, una mudanza, el regreso al trabajo de la mamá).

¿Cómo preparar a mi hijo para el primer día de jardín?

Algunas cosas que podemos hacer en las semanas previas:

Contarle con palabras simples que va a ir al jardín, qué va a hacer ahí y quién lo va a ir a buscar, y que es normal echarnos de menos al principio.
Visitar el jardín antes, conocer la sala, el patio y a las educadoras que van a estar con él.
Leer cuentos o jugar “al jardín” en la casa, y contarle cómo fue nuestro propio jardín o el de sus hermanos.
Practicar separaciones cortas con personas de confianza, como una tarde con los abuelos, antes de que empiece (la AAP lo recomienda).
Armar una rutina de llegada que se repita igual todos los días.

Si todavía estás eligiendo, revisa en qué fijarse al elegir sala cuna o jardín infantil, incluido cómo es su período de adaptación.

¿Qué hacer el primer día de jardín?

Llegar con tiempo, sin carreras, y evitar que el primer día coincida con hambre, sueño o una enfermedad.
Acompañarlo durante la adaptación como lo acuerden con la educadora, y retirarnos de a poco.
Despedirnos siempre: nunca decirle que estaremos afuera y desaparecer. La AAP recomienda que la despedida sea breve y simple, con un ritual propio (un abrazo especial, una frase) y toda nuestra atención en ese momento.
Decirle cuándo volvemos en un tiempo que entienda (“después de almuerzo”, “después de la siesta”) y cumplirlo.
Dejarlo en brazos de una educadora que lo contenga, no solo en la sala.
No volver a “asomarnos” después de una despedida difícil, porque eso alarga la angustia.

¿Es mejor quedarse hasta que se calme o irse rápido?

Las dos cosas tienen su momento. Durante la adaptación, quedarnos hasta que conozca el lugar y se sienta seguro es lo que muestran los estudios que protege el vínculo, y por eso en la versión anterior de este artículo insistimos en no dejarlo llorando solo, bajo frases como “se le pasa rápido” o “lo hace de maña”.

Una vez que ya conoce el jardín y a sus educadoras, alargar la despedida suele hacerla más difícil, y lo que ayuda es despedirnos con cariño, irnos y dejarlo con un adulto que lo conoce y lo consuela. En ese segundo estudio, las guaguas que protestaban más al principio fueron las que después formaron un apego más seguro con sus cuidadoras, y ese vínculo les ayudó a bajar el estrés. Llorar con alguien que lo acompaña no es lo mismo que llorar solo.

Y nosotras también lo vamos a pasar mal: es esperable sentir culpa, pena o ganas de devolvernos. Contárselo a la educadora, pedirle que nos avise cómo siguió el día y fijarnos en cómo vuelve a la casa (si juega, si come, si duerme) nos da mucha más información que los primeros cinco minutos en la puerta. Si te cuesta poner límites a las pataletas de la vuelta, revisa berrinches: qué hago.

Cuándo consultar

Conversemos con el pediatra, en el control sano o con un psicólogo infantil si:

Después de varias semanas sigue con una angustia muy intensa cada día, o se niega a ir con un miedo que no cede.
Tiene pesadillas, se resiste a dormir sin nosotras, o tiene dolores de guata o de cabeza repetidos antes de ir.
Teme todo el tiempo que nos pase algo malo cuando no estamos.
Ya es más grande (sobre los 2 años) y la angustia de separación es severa, en vez de ir bajando.
Cambia bruscamente su conducta, tiene miedo intenso a una persona concreta del jardín o llega con lesiones que nadie explica.

La ansiedad por separación, cuando es un trastorno, tiene tratamiento: las guías recomiendan la terapia cognitivo conductual, que tiene buena evidencia en niños. Para orientación rápida, Fono Infancia de Fundación Integra (800 200 818, de lunes a viernes de 8:30 a 19:00) atiende gratis consultas sobre niños de 0 a 9 años, incluidas las dificultades en la sala cuna o el jardín. Si te preguntas qué es y qué no es el apego, lee apego: mitos y verdades.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Es normal que llore todos los días al dejarlo en el jardín?

Sí, sobre todo las primeras semanas: muchos niños protestan en la despedida y se calman al rato con su educadora. Lo que importa es cómo está durante el día y si, con el tiempo, el llanto va bajando.

¿Cuánto dura la adaptación al jardín infantil?

No hay un plazo fijo, porque depende de la edad y del niño. Los estudios muestran que dedicar más días a acompañar la adaptación ayuda a que el apego se mantenga seguro.

¿Me voy sin que me vea para que no llore?

No. Escaparse lo confunde y le quita confianza; es mejor despedirse siempre, de forma breve y cariñosa, y decirle cuándo volvemos.

¿Y si después de semanas sigue sin querer ir?

Conversa con la educadora para saber cómo está durante el día y consulta con el pediatra o un psicólogo infantil si la angustia es muy intensa, se mantiene o viene con otros cambios de conducta.

Primer día de jardín infantil: cómo vivir la adaptación