Dieta vegana en niños: cómo reemplazar los nutrientes

Un niño puede seguir una dieta vegetariana o vegana si está bien planificada y con seguimiento de su pediatra o nutricionista, pero hay una regla sin excepción: la vitamina B12 se suplementa siempre, desde el primer día de la dieta. Además hay que cuidar el hierro, el zinc, el calcio, la vitamina D, el omega-3 y el yodo, que se pueden reemplazar con alimentos vegetales bien elegidos, alimentos fortificados y, cuando corresponda, suplementos.

Es una de las consultas más frecuentes de las familias, y con razón: en la infancia cualquier déficit pesa más, porque el cuerpo está creciendo. Lo que sigue se basa en la Guía de Alimentación del MINSAL (edición 2024), que dedica un capítulo completo a la alimentación vegetariana en niños, y en las posiciones de la Sociedad Europea de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica (ESPGHAN).

¿Es seguro que un niño sea vegano o vegetariano?

Las sociedades científicas no dicen lo mismo, y conviene saberlo antes de decidir. La Academia de Nutrición y Dietética de Estados Unidos sostiene que las dietas vegetarianas y veganas bien planificadas son adecuadas en todas las etapas de la vida, incluida la infancia. La ESPGHAN es más cauta: en 2017 pidió que las dietas veganas en lactantes se hagan solo con supervisión médica o de nutricionista, y en su revisión de 2025 concluyó que la evidencia todavía no alcanza para asegurar que una dieta vegana estricta permita un crecimiento normal, aunque los estudios no muestran diferencias de talla ni de índice de masa corporal frente a los niños omnívoros.

El MINSAL, por su parte, aclara que no recomienda este tipo de alimentación, pero que si la familia la elige, el equipo de salud debe acompañarla sin prejuicios, con controles, exámenes y suplementos cuando correspondan. Lo que sí está claro en todas las guías es que las dietas muy restrictivas, como las macrobióticas, comprometen el crecimiento.

¿Qué diferencia hay entre una dieta vegetariana y una vegana?

Tipo de dieta	Qué excluye	Qué incluye
Vegana (vegetariana estricta)	Todo alimento de origen animal, también la miel	Solo alimentos vegetales
Ovo-lactovegetariana	Carnes, aves, pescados y mariscos	Huevos, lácteos y vegetales
Flexitariana	Nada en forma estricta	Base vegetal, con huevos, lácteos o carne ocasional
Pescetariana	Carnes y aves	Pescados, mariscos, huevos, lácteos y vegetales

Dejar fuera un solo alimento, como los lácteos o la carne roja, no es una dieta vegetariana, pero obliga igual a reemplazar lo que ese alimento aportaba (en el caso de los lácteos, sobre todo calcio).

¿Qué nutrientes hay que reemplazar y con qué alimentos?

Nutriente	Dónde encontrarlo	Qué cuidar
Vitamina B12	Ningún vegetal la aporta en forma útil (tampoco las algas ni la espirulina)	Suplemento siempre, desde que empieza la dieta; huevos y lácteos no bastan
Hierro	Legumbres, semillas, hojas verdes, frutos secos molidos, cereales fortificados	Acompañar con fruta o limón; separarlo del té, las infusiones, el cacao y los lácteos
Zinc	Legumbres, cereales integrales, germen de trigo, frutos secos, tofu, levadura nutricional	Remojar y germinar legumbres y cereales mejora su absorción
Calcio	Brócoli, repollo, kale, tofu, bebidas vegetales fortificadas con calcio	La espinaca y la acelga no son buena fuente
Vitamina D	Pocos alimentos	Suplemento en el primer año y, después, según indicación
Omega-3	Chía y linaza molidas, nueces, aceite de canola	La conversión a DHA es variable; a veces hace falta suplemento de microalgas
Yodo	Sal yodada (con moderación), algas como el cochayuyo	Hasta el año lo cubren la leche materna o la fórmula

Para dimensionar: la guía del MINSAL fija para niños de 4 a 8 años 10 mg diarios de hierro y 1.000 mg de calcio, y entre los 9 y los 13 años, 8 mg de hierro y 1.300 mg de calcio. En la dieta vegana los requerimientos de zinc pueden ser hasta un 50% mayores, porque los fitatos de las legumbres y los cereales integrales dificultan su absorción.

¿De dónde saca proteínas un niño vegano?

Si come las calorías que necesita, la dieta vegetariana o vegana cubre las proteínas, aun considerando que las vegetales se digieren un poco peor. La base son las legumbres, todos los días, junto a cereales integrales, quínoa, frutos secos y semillas.

Combinar legumbres con cereales mejora la calidad de la proteína, porque unas aportan lo que a los otros les falta: los porotos con riendas, ese plato tan nuestro, son un buen ejemplo. Remojar, cocer, germinar o fermentar los alimentos también ayuda a aprovecharlos mejor.

¿Y la vitamina B12?

Es el punto en que no hay discusión. Según el MINSAL, todos los niños vegetarianos y veganos deben tomar un suplemento de B12 desde que inician la dieta, aunque sus exámenes salgan normales, porque los niveles bajan con el tiempo; en los lactantes de familias vegetarianas, desde los 6 meses, que es cuando la B12 de la leche materna deja de alcanzar. Si la madre que amamanta es vegetariana o vegana, también necesita su propio suplemento.

La falta de B12 en un lactante puede dejar daño neurológico permanente, por lo que la dosis y la forma (la más estudiada es la cianocobalamina) las define el pediatra o la nutricionista. Desconfiemos de los productos que se venden en redes prometiendo cubrirla “de forma natural”.

¿Las bebidas vegetales reemplazan a la leche?

Depende de la edad, y en los más pequeños la respuesta es no:

Hasta los 6 meses: lactancia materna exclusiva, también en familias veganas; si no es posible, fórmula infantil (existen en base a soya o arroz).
De 6 meses a 1 año: la leche materna o la fórmula siguen siendo la base. Las bebidas vegetales comunes no deben reemplazarlas, porque les faltan nutrientes importantes.
De 1 a 3 años: el MINSAL recomienda prolongar la lactancia por lo menos hasta los 2 años. Desde los 18 a 24 meses, con una alimentación ya variada, se puede sumar bebida vegetal fortificada con calcio, de preferencia de soya y sin endulzar.
Desde los 2 años: la bebida de soya fortificada sigue siendo la primera opción; las de almendra, avena o arroz tienen menos proteína.

Leamos siempre la etiqueta para revisar si trae calcio agregado y si tiene azúcar. Y en todos los casos, la vitamina D del primer año se suplementa igual que en cualquier lactante: tomar sol no basta, como explicamos en el artículo sobre falta de vitamina D.

¿Cómo empezar en la práctica?

Pidamos una evaluación con el pediatra o una nutricionista con formación en alimentación vegetariana antes de hacer el cambio, o apenas lo hagamos.
Pongamos legumbres todos los días y alimentos ricos en hierro en cada comida desde el inicio de la alimentación complementaria, con los frutos secos y las semillas siempre molidos hasta los 4 años, por el riesgo de atragantamiento.
Evitemos los ultraprocesados “veganos”, que suelen traer mucha azúcar, sal y grasas.
Mantengamos los controles de peso y talla, y los exámenes que indique el equipo de salud.

Para las cantidades de cada grupo según la edad, en nuestra guía de raciones de alimento por edad están las porciones del MINSAL, y la guía chilena trae además un ejemplo de planificación vegetariana desde el año hasta los 19 años.

Cuándo consultar

Pidamos hora pronto con el pediatra si un niño con alimentación vegetariana o vegana:

No sube bien de peso o de talla en los controles.
Está decaído, apático o irritable más de lo habitual.
Rechaza los sólidos, vomita seguido o dejó de hacer cosas que ya hacía.
No está recibiendo suplemento de vitamina B12, o lo dejó de tomar.

Vamos a urgencia si un lactante está decaído, muy flácido o difícil de despertar, o tiene convulsiones: en hijos de madres veganas sin suplemento, pueden ser signos de falta grave de B12.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Desde qué edad un niño vegano debe tomar vitamina B12?

Desde que empieza la dieta. En lactantes de familias vegetarianas o veganas, el MINSAL indica iniciarla desde los 6 meses, y la madre que amamanta debe suplementarse durante todo el embarazo y la lactancia. La dosis la define el pediatra o la nutricionista.

¿Un niño vegano crece menos?

Los estudios no muestran diferencias de talla ni de índice de masa corporal frente a niños omnívoros, pero la ESPGHAN advierte que la evidencia es todavía insuficiente para asegurarlo. Los niños sin carne ni lácteos pueden llegar a la pubertad algo más tarde. Por eso los controles de crecimiento son indispensables.

¿Sirve el sol para la vitamina D de un niño vegetariano?

No basta como plan. El MINSAL indica suplementar vitamina D durante el primer año a todos los lactantes, y en los niños veganos se ha observado más deficiencia, así que después del año el pediatra puede indicar seguir con el suplemento según cada caso.

¿Puede un niño ser vegetariano si el resto de la familia no lo es?

Sí. Vale lo mismo que para toda la familia: planificar las legumbres y las fuentes de hierro, calcio y B12, y conversarlo con el pediatra o la nutricionista para que nadie en la casa reciba mensajes contradictorios sobre la comida.

Basado en un texto original de Jacinta Legarreta, nutricionista infantil. Actualizado por el equipo de Supermadre.

Dieta vegetariana y vegana en niños: cómo reemplazar nutrientes