Para qué sirve el paracetamol: usos, dosis máxima y riesgos

El paracetamol (también llamado acetaminofén) sirve para aliviar el dolor leve a moderado y para bajar la fiebre, y en las dosis correctas es uno de los analgésicos más seguros que existen. Su riesgo está en la sobredosis, que daña el hígado: es la causa más frecuente de daño hepático agudo grave en países como Estados Unidos y Australia, y una parte importante de esas intoxicaciones es accidental, por sumar varios productos que lo contienen sin darse cuenta.

Como está en casi todos los botiquines, vale la pena saber para qué sirve, cuánto se puede tomar y en qué casos hay que tener cuidado.

¿Para qué sirve el paracetamol?

De acuerdo al Servicio Nacional de Salud británico (NHS), el paracetamol se usa para:

Dolor de cabeza.
Dolor de muelas.
Dolor de garganta.
Dolores musculares y de las articulaciones.
Síntomas del resfrío o la influenza, incluida la fiebre.

Viene en comprimidos, cápsulas, gotas, jarabes (suspensión) y supositorios, solo o combinado con otros fármacos en muchos antigripales.

No sirve para todo. Una revisión Cochrane con más de 1.800 pacientes encontró evidencia de alta calidad de que, en el lumbago agudo, el paracetamol no alivia el dolor ni acelera la recuperación más que un placebo.

¿Cuánto paracetamol se puede tomar al día?

En adultos sanos, el máximo es de 4 gramos en 24 horas (por ejemplo, ocho comprimidos de 500 mg o cuatro de 1 gramo), dejando al menos 4 horas entre una dosis y otra. Son las indicaciones del NHS, que agrega tres advertencias:

Si pesas menos de 50 kilos, puede que necesites una dosis menor.
Si tienes una enfermedad del hígado o del riñón, o si bebes alcohol en exceso, el paracetamol puede no ser adecuado sin indicación médica.
No lo tomes por más de 3 días seguidos sin que te lo indique un médico.

En niños la dosis se calcula según el peso, y las gotas y los jarabes vienen en concentraciones distintas, por lo que cambiar de presentación es una fuente frecuente de errores. Pide la dosis exacta al pediatra o al químico farmacéutico, usa siempre el dosificador del envase y no le des a un niño comprimidos de adulto partidos sin que te lo indiquen.

¿Por qué es peligroso tomar paracetamol con antigripales?

Porque muchos antigripales, jarabes para la tos y analgésicos combinados ya traen paracetamol, y al sumarlos se supera el máximo diario sin que la persona lo note.

Un estudio prospectivo en 22 centros de Estados Unidos mostró la magnitud del problema: el 42% de los casos de falla hepática aguda se debió al paracetamol, casi la mitad de esas intoxicaciones fueron no intencionales y, de estas, el 38% ocurrió en personas que tomaban dos o más productos con paracetamol al mismo tiempo. La mayoría lo tomaba para un dolor, no para hacerse daño.

Antes de combinar remedios, revisa en la caja si dice paracetamol o acetaminofén entre los componentes. En niños, la Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda no dar productos para la tos y el resfrío que contengan paracetamol, justamente por el riesgo de duplicar la dosis, y guardar los remedios fuera de su alcance: más del 80% de las consultas pediátricas en urgencia por sobredosis de paracetamol son ingestiones sin supervisión.

¿Qué pasa en una sobredosis de paracetamol?

En las primeras horas puede no haber síntomas, o solo náuseas, vómitos y dolor de estómago, por lo que es fácil subestimarla. El daño al hígado aparece después, cuando el tratamiento ya funciona peor.

El antídoto (acetilcisteína) es muy eficaz si se da a tiempo. De acuerdo a la guía de Australia y Nueva Zelanda para el manejo de esta intoxicación, cuando se inicia dentro de las primeras 8 horas el riesgo de daño hepático es menor al 1%. Por eso, ante cualquier ingestión mayor a la indicada, no esperes a tener síntomas.

Esa misma guía considera potencialmente tóxica una ingestión única de 10 gramos o de 200 mg por kilo de peso (lo que sea menor), y también evalúa a quienes toman dosis algo altas durante varios días para tratar un dolor, que es la forma en que muchos adultos se intoxican sin querer.

Si un niño se tomó un frasco o unos comprimidos, o si tú o alguien de tu familia tomó más de lo indicado, ve a urgencia o llama al Centro de Información Toxicológica de la Universidad Católica (CITUC), +56 2 2635 3800.

¿Se puede tomar paracetamol en el embarazo y la lactancia?

Sí, cuando hace falta. En septiembre de 2025, la FDA de Estados Unidos inició un cambio en la etiqueta del paracetamol por estudios que asociaban su uso en el embarazo con autismo y déficit atencional, pero la misma FDA aclaró que no se ha establecido una relación causal y que hay estudios en sentido contrario.

Los estudios más sólidos no muestran esa relación. Un análisis de casi 2,5 millones de niños suecos que comparó hermanos entre sí (para descontar factores familiares y genéticos) no encontró asociación con autismo, déficit atencional ni discapacidad intelectual. La Agencia Europea de Medicamentos revisó la evidencia, incluida una revisión sistemática de 2026, y mantuvo su recomendación: el paracetamol sigue siendo una opción en el embarazo, usado en la dosis eficaz más baja, por el menor tiempo posible y con la menor frecuencia posible.

Dejar sin tratar la fiebre alta en el embarazo también tiene riesgos, y la alternativa no es mejor: la FDA recuerda que la aspirina y el ibuprofeno tienen efectos adversos bien documentados sobre el feto. Si estás embarazada, consulta con tu matrona o tu médico antes de usar cualquier analgésico de forma repetida.

En la lactancia, el NHS considera el paracetamol habitualmente el mejor analgésico.

¿Paracetamol o ibuprofeno para un niño con fiebre?

La guía británica NICE considera que cualquiera de los dos es adecuado en un niño con fiebre que se ve molesto, y recomienda no darlos al mismo tiempo. El objetivo es que el niño esté cómodo, no bajar el termómetro a toda costa (lo explicamos en ¿Mi hijo tiene fiebre?).

Lo que no hay que dar es aspirina, por el riesgo de síndrome de Reye: más detalles en por qué está prohibida la aspirina en niños. Y si la fiebre es por un resfrío, recuerda que los antibióticos no sirven contra los virus.

Cuándo consultar

Ve a urgencia de inmediato si:

Tú, tu hijo u otra persona tomó más paracetamol del indicado, aunque se sienta bien.
Un niño se tomó remedios sin supervisión.
Después de tomar paracetamol aparecen vómitos persistentes, dolor en la parte alta derecha del abdomen, piel u ojos amarillos, somnolencia o confusión.

Consulta con tu médico si el dolor o la fiebre duran más de 3 días tomando paracetamol, si tienes una enfermedad del hígado o del riñón, si estás embarazada y necesitas analgésicos con frecuencia, o si tu hijo menor de 3 meses tiene fiebre.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo paracetamol que acetaminofén?

Sí. Son dos nombres del mismo fármaco: en Chile y Europa se usa más paracetamol, y en Estados Unidos, acetaminofén. Por eso conviene buscar los dos nombres en la lista de componentes de los antigripales.

¿Se puede tomar paracetamol con alcohol?

El NHS indica que un consumo normal de alcohol no impide tomar paracetamol, pero que puede no ser adecuado si bebes en exceso o dependes del alcohol. El consumo de alcohol es uno de los factores que se repiten en las personas que se intoxican sin querer.

¿Cada cuántas horas se puede tomar paracetamol?

En adultos, con al menos 4 horas entre dosis y sin pasar de 4 gramos en 24 horas. En niños, el intervalo y la dosis los indica el pediatra o el químico farmacéutico según el peso.

¿El paracetamol sirve para el dolor de espalda?

Para el lumbago agudo, no: una revisión Cochrane encontró con evidencia de alta calidad que no es mejor que un placebo. Consulta con tu médico por otras alternativas.

¿Para qué sirve el paracetamol? Usos, dosis máxima y riesgos