No, el Papanicolau no ha desaparecido ni el control ginecológico tampoco. En Chile, las mujeres de 25 a 64 años tienen garantizado un Papanicolau (PAP) gratis cada 3 años, y el test de VPH, más sensible, se está sumando de a poco: hoy el GES lo cubre cada 5 años entre los 35 y 45 años. La OMS recomienda que el tamizaje se base en el test de VPH desde los 30 años, repetido cada 5 a 10 años si sale negativo.
Lo que cambia es la forma de buscar el cáncer cervicouterino (o cáncer de cuello del útero), no la necesidad de hacerlo. Este artículo se escribió en 2017, cuando Australia anunció que dejaba el PAP cada 2 años por el test de VPH cada 5 años, y lo actualizamos con lo que rige en Chile en 2026.
¿Ya no es necesario hacerse el Papanicolau?
Sí es necesario. Lo que está pasando en Chile y en el mundo es una transición: el PAP sigue siendo el examen de tamizaje del programa público para la mayoría de las mujeres, y el test de VPH se va incorporando como examen principal en algunos grupos de edad y en algunos servicios de salud.
El PAP busca células alteradas en el cuello del útero. El test de VPH busca otra cosa: el virus papiloma humano de alto riesgo, que según la OMS está detrás de cerca del 95% de estos cánceres. Detectar el virus antes de que dañe las células permite adelantarse varios años, porque de acuerdo a la OMS las células anormales tardan habitualmente entre 15 y 20 años en transformarse en cáncer.
¿Cada cuánto hay que hacerse el PAP o el test de VPH en Chile?
Esto es lo que garantiza hoy el sistema chileno (Fonasa e isapres, a través del GES y del Examen de Medicina Preventiva) y lo que recomienda la OMS:
| Edad | Examen | Frecuencia | Fuente |
|---|---|---|---|
| Menos de 25 años | No se recomienda tamizaje | No aplica | Guía clínica MINSAL |
| 25 a 64 años | Papanicolau | Cada 3 años, gratis | GES y Examen de Medicina Preventiva |
| 35 a 45 años | Test de VPH (genotipificación por PCR) | Cada 5 años | GES |
| 30 a 64 años | Test de VPH como alternativa al PAP, donde esté disponible | Cada 5 años | Guía clínica MINSAL 2015 |
| 30 años en adelante | Test de VPH como examen principal | Cada 5 a 10 años | OMS |
| 65 años o más | Se puede suspender si hubo tamizaje previo adecuado | No aplica | Guía clínica MINSAL |
El PAP lo toma la matrona en el CESFAM donde estás inscrita, y también se puede hacer en consulta ginecológica privada. Si tienes isapre, pregunta en tu plan dónde hacer el PAP del Examen de Medicina Preventiva.
¿Qué es el test de VPH y en qué se diferencia del Papanicolau?
La toma de muestra es casi igual: en la camilla ginecológica, con un espéculo, se obtiene una muestra del cuello del útero. La diferencia está en lo que se analiza en el laboratorio.
- Papanicolau: un profesional mira las células al microscopio buscando cambios.
- Test de VPH: el laboratorio detecta el material genético de los tipos de virus de alto riesgo (el piloto de autotoma del MINSAL informa 14 genotipos, entre ellos el 16 y el 18, que son los que causan la mayor parte de los casos).
El test de VPH protege más. En el seguimiento de cuatro grandes ensayos europeos, con más de 176.000 mujeres, el tamizaje con VPH dio entre un 60% y un 70% más de protección contra el cáncer invasor que la citología (Ronco y colaboradores, The Lancet, 2014). Por eso un test negativo permite espaciar el control a 5 años sin perder seguridad.
¿Qué pasó en Australia y por qué se habló de “adiós al Papanicolau”?
En 2017, Australia evaluó 132 estrategias de tamizaje con un modelo matemático. La que eligió fue el test de VPH cada 5 años con genotipificación parcial: si aparece VPH 16 o 18, la mujer va directo a colposcopía; si aparece otro tipo de alto riesgo, se analiza la misma muestra con citología. El modelo estimó que bajarían la incidencia y la mortalidad por este cáncer en un 31% y 36% en mujeres no vacunadas, y en un 24% y 29% en las vacunadas, con un costo hasta 19% a 26% menor (Lew y colaboradores, The Lancet Public Health, 2017).
El original de este artículo daba esas cifras mezcladas. Lo importante es la idea: el PAP no se eliminó, pasó a usarse como segundo paso cuando el test de VPH sale positivo.
Si estoy vacunada contra el VPH, ¿igual tengo que hacerme el PAP?
Sí. En Chile la vacuna nonavalente se pone en una sola dosis a niñas y niños de 4° básico, y el MINSAL es explícito: las mujeres vacunadas igual tienen que seguir con su tamizaje desde los 25 años, porque la vacuna no cubre todos los tipos de virus que pueden causar cáncer. La guía clínica nacional recomienda mantener la prevención secundaria en la población vacunada. Puedes revisar el esquema completo en el calendario de vacunas en Chile y por qué se vacuna también a los hombres en este artículo sobre el VPH en varones.
¿Qué pasa si el test de VPH o el PAP salen alterados?
Un resultado positivo no es un diagnóstico de cáncer. De acuerdo a la OMS, en la mayoría de los casos el sistema inmune elimina el virus por sí solo, y el test solamente dice que hay que mirar con más detalle. De acuerdo a la guía clínica del MINSAL:
- Si el PAP sale alterado, se deriva a colposcopía (un examen con lente de aumento que hace el ginecólogo).
- Si el test de VPH es positivo y el PAP es normal, se hace genotipificación para VPH 16 y 18, o se repite el test de VPH a los 12 meses.
- Si la genotipificación muestra VPH 16 o 18, se deriva a colposcopía.
Con sospecha de cáncer cervicouterino el GES fija plazos: la confirmación diagnóstica debe hacerse dentro de 40 días desde la sospecha, y el tratamiento de una lesión preinvasora de alto grado debe empezar dentro de 30 días desde la confirmación. El informe del PAP debe estar dentro de 30 días desde que se tomó.
¿Entonces le digo adiós al ginecólogo?
No. El cambio de examen no reemplaza el control de salud de la mujer, que en Chile hace la matrona en el CESFAM o el ginecólogo en la consulta privada. Ahí se conversa sobre anticoncepción, infecciones de transmisión sexual, embarazo, menopausia y, si corresponde, el control de mamas y la mamografía.
Lo que sí se va a espaciar es el examen de tamizaje en sí: un test de VPH negativo permite esperar 5 años en vez de 3. Y después de los 64 años, la guía nacional permite suspender el tamizaje si tuviste controles adecuados (3 PAP negativos seguidos o 2 test de VPH negativos en los 10 años anteriores). Quienes tuvieron una lesión de alto grado, cáncer tratado o tienen defensas bajas deben seguir controlándose.
Cuándo consultar
El tamizaje es para mujeres sin síntomas. Si tienes alguno de estos signos, no esperes a que te toque el PAP y pide hora con la matrona o el ginecólogo:
- Sangrado entre reglas, después de una relación sexual o después de la menopausia.
- Flujo vaginal aumentado o de mal olor.
- Dolor persistente en la pelvis, la espalda o las piernas.
- Molestias vaginales que no se van.
- Baja de peso, cansancio o falta de apetito sin explicación, o hinchazón de las piernas.
Un sangrado vaginal muy abundante, o acompañado de mareos o desmayo, es motivo para ir a urgencia ese mismo día.
Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.
Preguntas frecuentes
¿Cómo me preparo para el Papanicolau?
El MINSAL recomienda no tomarlo durante la regla, no tener relaciones sexuales los 2 días previos, no usar tampones en las 48 horas anteriores y no estar usando tratamientos ni productos vaginales. Si te toca durante la regla, simplemente reagenda.
¿Puedo hacerme el PAP si estoy embarazada?
Sí. La guía perinatal del MINSAL indica tomarlo en el primer control del embarazo si no tienes un PAP vigente según la norma, por lo que la matrona te lo va a pedir en ese control si te corresponde.
¿Qué es la autotoma de VPH?
Es un kit con un cepillo para que la misma mujer tome su muestra vaginal en casa y la devuelva al centro de salud. El MINSAL la probó en 2024 en CESFAM de La Pintana, Quilpué, Renca, Coltauco y La Cruz, para mujeres de 30 a 64 años sin PAP vigente. La OMS considera que la autotoma es tan confiable como la muestra tomada por un profesional.
¿Hasta qué edad hay que hacerse el PAP?
En Chile, hasta los 64 años. A los 65 se puede suspender si los controles previos fueron normales; si nunca te hiciste el tamizaje o los últimos no están al día, hay que seguir hasta completar los exámenes negativos que pide la guía.
Fuentes
- Cáncer cervicouterino en personas de 15 años y más: garantías GES, Ministerio de Salud de Chile.
- Guías Clínicas AUGE Cáncer Cérvico Uterino, 2015, Ministerio de Salud de Chile.
- Informe de revisión de vigencia 2019 de las recomendaciones de la guía de cáncer cérvico uterino, Ministerio de Salud de Chile.
- Examen de Medicina Preventiva, Ministerio de Salud de Chile.
- Subsecretaría de Salud Pública llamó a realizar detección temprana de cáncer de cuello uterino, Ministerio de Salud de Chile.
- Autotoma test VPH, Salud Responde, Ministerio de Salud de Chile.
- Preguntas frecuentes vacunación escolar contra el VPH, Salud Responde, Ministerio de Salud de Chile.
- Guía Clínica Perinatal 2015, Ministerio de Salud de Chile.
- Cervical cancer: fact sheet, Organización Mundial de la Salud.
- WHO guideline for screening and treatment of cervical pre-cancer lesions, 2021, Organización Mundial de la Salud.
- Efficacy of HPV-based screening for prevention of invasive cervical cancer: follow-up of four European randomised controlled trials, Ronco G y cols., The Lancet, 2014.
- Primary HPV testing versus cytology-based cervical screening in women in Australia vaccinated for HPV and unvaccinated, Lew JB y cols., The Lancet Public Health, 2017.
