Criopreservación de células madre del cordón: ¿conviene?

La sangre del cordón umbilical tiene células madre formadoras de sangre que sirven para trasplantes en algunas enfermedades graves de la sangre, del sistema inmune y del metabolismo. Pero criopreservarlas en un banco privado “por si acaso” no tiene respaldo: la Academia Americana de Pediatría (AAP, 2017) y el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos (ACOG, 2019) recomiendan donar a bancos públicos, porque las muestras privadas casi nunca se usan y las células de una guagua no sirven para tratar su propia leucemia ni una enfermedad genética. La excepción es la familia que ya tiene un hijo o un familiar con una enfermedad que se cura con un trasplante.

Esta nota reemplaza un texto de 2018 que incluía publicidad de un banco privado de células madre y algunas promesas que la evidencia no respalda. Lo actualizamos porque es una de las primeras decisiones que nos ofrecen tomar en el embarazo, muchas veces con un contrato de por medio, y como madres merecemos decidir con información y sin miedo.

¿Qué son las células madre del cordón umbilical?

Las células madre que hay en la sangre del cordón son células “formadoras de sangre” (progenitores hematopoyéticos): pueden reconstruir la médula ósea, que es la fábrica de los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas. La versión anterior de este artículo decía que una célula madre del cordón puede convertirse en cualquiera de los tipos de células del cuerpo, y eso no es correcto para estas células: lo demostrado es su uso para rehacer la sangre y el sistema inmune.

Según el ACOG, desde el primer trasplante de sangre de cordón en 1988 se han hecho más de 35.000, en niños y adultos. La AAP los describe como un tratamiento para algunas leucemias y otros cánceres de la sangre, las hemoglobinopatías (como la anemia de células falciformes o la talasemia), las inmunodeficiencias graves y algunas enfermedades metabólicas.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) recuerda que los únicos productos de células madre aprobados en ese país son estas células formadoras de sangre del cordón, y solo para enfermedades que afectan la producción de la sangre.

Banco público o banco privado: ¿cuál es la diferencia?

Los dos guardan la sangre del cordón congelada en nitrógeno líquido, pero tienen propósitos distintos:

	Banco público	Banco privado
Para quién es la muestra	Para cualquier paciente compatible que la necesite	Para la familia que la paga
Costo para la familia	Gratis	Un pago inicial y una cuota anual (en Estados Unidos, entre 1.350 y 2.300 dólares al comienzo y de 100 a 175 dólares al año)
Control de calidad	Regulación estricta; solo entre 25% y 40% de las muestras cumple los requisitos para guardarse	Menos regulados; en promedio, muestras de menor calidad
Uso real	Se usan unas 30 veces más que las de bancos privados	Rara vez se usan
Qué recomiendan la AAP y el ACOG	Es la opción preferida	No como seguro de rutina; tiene un papel en familias con una enfermedad tratable conocida

¿Para qué sirven realmente las células madre del cordón?

Aquí está el punto que más confunde. Cuando un niño necesita un trasplante de células madre, casi siempre las necesita de otra persona compatible, no las suyas. El ACOG lo explica así: la sangre de cordón de un recién nacido no puede tratar una enfermedad genética ni un cáncer en esa misma persona, porque las células guardadas ya traen la misma alteración genética o las células premalignas que causaron la enfermedad. Por eso guardar la sangre del cordón “para el niño” sirve mucho menos de lo que sugiere la publicidad.

¿Y la medicina regenerativa, las terapias del futuro? El ACOG y la AAP coinciden en que hoy no hay evidencia que respalde usar la propia sangre de cordón con fines regenerativos, aunque se investiga. En el sitio revisamos lo que muestran los estudios sobre células madre y parálisis cerebral y sobre células madre y autismo: en ninguno de los dos casos son un tratamiento aprobado.

Algunos bancos ofrecen además guardar células del tejido del cordón, de la grasa o de los dientes de leche. Ninguno de esos productos está aprobado para tratar enfermedades, y la FDA ha recibido reportes de ceguera, tumores e infecciones graves en personas tratadas con productos de células madre no aprobados.

¿Las células de mi guagua le sirven a toda la familia?

No necesariamente. Para que la sangre del cordón le sirva a otra persona, tiene que haber compatibilidad de tejidos (lo que los médicos llaman compatibilidad HLA), y eso nunca está garantizado de antemano, ni siquiera entre hermanos. La versión anterior aseguraba que estas células podían servir a padres, hermanos y abuelos, y lo correcto es más modesto: pueden servirle a un hermano o familiar compatible que tenga una de las enfermedades que se tratan con trasplante.

Por eso la AAP reserva el banco familiar para un caso concreto: cuando en la familia ya hay alguien con una enfermedad grave que se puede curar con un trasplante de sangre de cordón. Ahí sí tiene sentido una donación dirigida, coordinada con el equipo que trata a ese familiar.

El texto anterior también decía que las células se conservan “sin límite de tiempo”. No encontramos evidencia que permita afirmarlo, así que lo retiramos.

¿Qué pasa en Chile?

En la red pública chilena existe desde 2004 un programa de donación dirigida de sangre de cordón del Programa Nacional de Cáncer Infantil (PINDA): cuando un niño con cáncer necesita un trasplante y la madre está embarazada de un hermano, se recolecta la sangre del cordón para él. Entre 2004 y 2018 se guardaron 55 muestras y cuatro niños con leucemia de alto riesgo recibieron un trasplante gracias a ellas. Los propios autores proponen el programa como modelo para desarrollar un banco público de cordón en Chile.

Si estamos evaluando un banco privado, la AAP sugiere pedirle evidencia sobre:

Su acreditación y sus controles de calidad.
El costo total, incluida la cuota anual.
Las veces en que sus muestras no lograron prender (injertarse) tras un trasplante.
El respaldo eléctrico si fallan los equipos de almacenamiento.

Y algo práctico: la autorización para recolectar la sangre del cordón debe firmarse antes de que empiece el trabajo de parto activo, no en medio de las contracciones.

¿La recolección afecta el corte tardío del cordón?

No debería. El ACOG es claro: recolectar la sangre del cordón no puede comprometer la atención de la madre ni del recién nacido, ni cambiar la práctica habitual de esperar para cortar el cordón, salvo en la donación dirigida por indicación médica. También advierte que, según cómo venga el parto, a veces no se logra recolectar una muestra suficiente. Sobre los beneficios de esperar, explicamos el corte tardío del cordón umbilical en otro artículo.

Cuándo consultar

Conviene conversar con el equipo de salud, antes del parto, si:

En la familia hay alguien con leucemia, otro cáncer de la sangre, una hemoglobinopatía o una inmunodeficiencia grave: el equipo que lo trata puede evaluar una donación dirigida.
Nos ofrecen un “tratamiento con células madre” para un hijo fuera de un ensayo clínico aprobado: antes de pagar, llevemos esa oferta al pediatra o al especialista tratante.

Y en cualquier embarazo hay que ir de inmediato a la urgencia de la maternidad si hay sangrado vaginal, pérdida de líquido, contracciones regulares antes de las 37 semanas, o si desde las 24 semanas la guagua se mueve menos que de costumbre o deja de sentirse.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Vale la pena pagar por guardar las células madre del cordón?

Para la mayoría de las familias, no: la AAP y el ACOG no recomiendan el banco privado como seguro de rutina, porque esas muestras casi nunca se usan. Tiene sentido cuando ya hay en la familia una enfermedad tratable con trasplante.

¿Las células madre del cordón sirven para tratar el autismo o la parálisis cerebral?

Hoy no. Ningún producto de células madre está aprobado para enfermedades neurológicas, y solo deberían usarse dentro de ensayos clínicos autorizados.

¿Puedo donar la sangre del cordón de mi guagua?

En muchos países existen bancos públicos donde donar es gratis. En Chile, la vía documentada en la red pública es la donación dirigida para un hermano que necesita un trasplante; conviene preguntar en la maternidad qué opciones hay.

¿Guardar las células del cordón le sirve a mi hijo si le da leucemia?

En general, no. Las células guardadas pueden traer las mismas alteraciones que causaron la enfermedad, por eso para la leucemia se usan células de un donante compatible.

Criopreservación de células madre del cordón: ¿conviene guardarlas?