Un termómetro de mercurio roto libera poca cantidad de mercurio (unos 0,6 gramos) y, si se limpia bien y se ventila, el riesgo para la familia es bajo. El problema aparece cuando el mercurio se aspira con la aspiradora, se barre, se calienta o queda escondido en una alfombra, porque se evapora y esos vapores se respiran. Lo correcto es sacar a los niños y las mascotas, abrir las ventanas, recogerlo con guantes y un cartón, y nunca usar aspiradora ni escoba.
¿La cantidad de mercurio de un termómetro es peligrosa?
De acuerdo a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), un termómetro clínico de mercurio (oral, rectal o de guagua) contiene alrededor de 0,61 gramos. Es poco, pero no es inofensivo si se maneja mal.
El mercurio de los termómetros es mercurio metálico (o elemental), el líquido plateado que forma bolitas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo incluye entre las diez sustancias químicas de mayor preocupación para la salud pública, y explica que la vía principal de daño del mercurio metálico es respirar sus vapores. Los más vulnerables son los niños pequeños y el feto durante el embarazo.
Tres datos ayudan a dimensionar el riesgo real:
- Respirarlo: una exposición breve y accidental, en una persona sin síntomas, se puede observar en la casa, según la guía de los centros de toxicología de Estados Unidos (AAPCC).
- Tragarlo: el mercurio de un termómetro casero que se traga se absorbe muy poco en el intestino. Se consulta en urgencia si hay dolor abdominal o si la cantidad pudo ser mayor que la de un termómetro.
- Calentarlo: si el mercurio se calentó (en la cocina, el horno o una estufa) en un lugar cerrado, todas las personas expuestas deben ser evaluadas en un centro de salud, porque el riesgo de intoxicación es alto.
Qué hacer si se rompe un termómetro de mercurio: paso a paso
Primero confirma que sea mercurio: si el líquido no es plateado, lo más probable es que sea alcohol. Si es plateado y el termómetro no dice “sin mercurio”, asume que lo es.
- Saca a todos de la pieza, incluidas las mascotas, sin que nadie pise el mercurio al salir.
- Abre las ventanas y puertas hacia el exterior, y cierra las puertas hacia el resto de la casa.
- No dejes que los niños te ayuden.
- Ponte guantes y quítate anillos y pulseras.
- Recoge los trozos de vidrio con cuidado, envuélvelos en toalla de papel y guárdalos en una bolsa con cierre hermético.
- Junta las gotitas con un cartón o una tarjeta, con movimientos lentos.
- Apaga la luz y alumbra el piso con una linterna en ángulo bajo: las bolitas brillan. Revisa toda la pieza y las ranuras del piso, porque el mercurio rueda lejos.
- Recoge las bolitas con un gotero o con cinta adhesiva ancha, y mete todo en la bolsa sellada, junto con los guantes.
- Mantén la pieza ventilada hacia el exterior por al menos 24 horas.
Si el mercurio cayó en una alfombra, una cortina o un sillón, lo recomendado es cortar y desechar la parte afectada. La ropa contaminada se guarda en doble bolsa plástica cerrada, y la piel que tocó el mercurio se lava con agua y jabón suave.
Lo que nunca debes hacer con el mercurio derramado
| No hagas esto | Por qué |
|---|---|
| Pasar la aspiradora | Lanza el mercurio al aire, aumenta la exposición y contamina la aspiradora |
| Barrer con escoba | Divide el mercurio en gotas más chicas y las esparce |
| Botarlo al lavaplatos o al WC | Se queda en las cañerías y contamina el agua |
| Botarlo a la basura común | Es un residuo peligroso |
| Caminar con zapatos que lo pisaron | Lleva el mercurio a otras piezas |
| Calentarlo o secar la zona con calor | Aumenta mucho la cantidad de vapor |
Si ya pasaste la aspiradora o la escoba, no la sigas usando y pide orientación a la autoridad sanitaria, porque puede ser necesario medir el mercurio en el aire.
¿Dónde se bota el mercurio?
La bolsa sellada no va a la basura común ni al desagüe. Déjala fuera de la casa, en un lugar seguro y lejos de los niños, y consulta en tu municipalidad o en la SEREMI de Salud de tu región cómo entregarla como residuo peligroso.
Si el derrame es mayor que el de un termómetro (por ejemplo, un aparato antiguo de presión con mercurio), no lo limpies tú: debe hacerlo personal especializado.
Síntomas de exposición al mercurio
Después de una exposición importante a vapores de mercurio pueden aparecer:
- Tos, dificultad para respirar o dolor en el pecho (son motivo de urgencia).
- Malestar general, dolores musculares, dolor de cabeza, náuseas o dolor abdominal.
- Con exposiciones prolongadas: temblor, erupción en la piel, baja de peso y daño renal.
En niños, la intoxicación se relaciona sobre todo con el tiempo de exposición: en una serie de 49 niños intoxicados en Turquía, la fuente más común fue un termómetro roto en el colegio, con una exposición mediana de 6 horas.
El Convenio de Minamata y los termómetros de mercurio en Chile
El Convenio de Minamata es un tratado internacional que busca proteger la salud y el medio ambiente del mercurio. Chile lo ratificó el 27 de agosto de 2018 y rige para el país desde el 25 de noviembre de ese año (Decreto 269 del Ministerio de Relaciones Exteriores).
El convenio fijó 2020 como fecha para dejar de fabricar, importar y exportar termómetros y aparatos de presión con mercurio. Los países pueden pedir excepciones, pero ninguna puede durar más de 10 años desde esa fecha (o sea, 2030 como máximo). La OMS recomienda reemplazarlos por alternativas sin mercurio, que hoy existen y cuestan parecido.
Si todavía tienes uno en la casa, lo más seguro es dejar de usarlo y entregarlo como residuo peligroso, sin romperlo.
¿Con qué termómetro tomar la temperatura a un niño?
El reemplazo más parecido al termómetro de mercurio es el termómetro digital. La guía de fiebre en menores de 5 años del NICE (Reino Unido) recomienda:
| Edad | Cómo medir la temperatura |
|---|---|
| Menores de 4 semanas | Termómetro electrónico (digital) en la axila |
| 4 semanas a 5 años | Termómetro digital en la axila, termómetro químico de puntos en la axila o termómetro infrarrojo de oído |
| 0 a 5 años | No usar de rutina la boca ni el recto |
Las tiras que se pegan en la frente no son confiables. Recuerda también que un menor de 3 meses con 38 °C o más debe ser evaluado por un médico.
Muchos termómetros digitales usan pilas de botón, que son muy peligrosas si un niño se las traga (lee qué hacer si un niño se traga una pila u otro objeto). Guarda el termómetro fuera de su alcance y recicla las pilas usadas.
Cuándo consultar
Ve al servicio de urgencia si, después de que se rompió un termómetro:
- Alguien tiene tos, dificultad para respirar o dolor en el pecho.
- El mercurio se calentó en un espacio cerrado.
- Un niño tragó mercurio y tiene dolor abdominal, tragó vidrio o la cantidad pudo ser mayor que la de un termómetro.
- Un trozo de vidrio con mercurio quedó clavado en la piel (el mercurio bajo la piel requiere evaluación para sacarlo).
- Aparecen temblor, erupción en la piel o cambios de conducta en los días o semanas siguientes.
Si estás embarazada y estuviste expuesta sin síntomas, no necesitas ir a urgencia: coméntalo en tu próximo control con tu matrona o tu médico.
Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777. Para dudas sobre intoxicaciones, el Centro de Información Toxicológica de la UC (CITUC) atiende en el +56 2 2635 3800.
Preguntas frecuentes
Mi hijo tocó el mercurio con las manos, ¿es grave?
Lávale las manos con agua y jabón suave, quítale anillos o pulseras, cámbiale la ropa si se manchó y guárdala en doble bolsa cerrada. Si después aparece irritación o erupción en la piel, consulta.
¿El mercurio del termómetro es el mismo que el del pescado?
No. El del termómetro es mercurio metálico, que hace daño sobre todo al respirarlo. El de los pescados y mariscos contaminados es metilmercurio, que llega a las personas a través de la alimentación (por eso hay recomendaciones especiales en el embarazo, como en el caso del sushi en el embarazo).
¿Puedo usar la aspiradora si el mercurio ya se secó?
No. El mercurio no se seca: sigue en forma de gotitas que liberan vapor, y la aspiradora las lanza al aire.
¿Los termómetros digitales son tan buenos como los de mercurio?
Son los que recomiendan las guías para medir la temperatura en la axila, cuestan parecido y no tienen el riesgo del mercurio.
Fuentes
- Mercury and health (2024), Organización Mundial de la Salud.
- Developing national strategies for phasing out mercury-containing thermometers and sphygmomanometers in health care (2015), Organización Mundial de la Salud.
- Elemental mercury exposure: an evidence-based consensus guideline for out-of-hospital management (2008), Clinical Toxicology (American Association of Poison Control Centers).
- What to Do if a Mercury Thermometer Breaks, Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).
- Mercury Thermometers, EPA.
- Characteristics, Treatment, and Prognosis of Elemental Mercury Intoxication in Children (2022), Pediatric Emergency Care.
- Decreto 269: promulga el Convenio de Minamata sobre el Mercurio (2018), Biblioteca del Congreso Nacional de Chile.
- Fever in under 5s: assessment and initial management, NG143 (2019, actualizada 2021), NICE.
- Centro de Información Toxicológica y de Medicamentos (CITUC), Pontificia Universidad Católica de Chile.
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