Golpe en la cabeza en niños: qué hacer y cuándo consultar

Si tu hijo se golpeó la cabeza y después llora, se calma y vuelve a jugar como siempre, lo más probable es que baste con observarlo en casa, con un adulto a su lado durante las primeras 24 horas. Hay que ir a urgencia si perdió el conocimiento aunque sea unos segundos, convulsionó, está muy somnoliento o irritable, vomita, le sale líquido claro o sangre por la nariz o los oídos, o si es una guagua menor de un año con un chichón o una herida grande en la cabeza. Así lo resumen la guía de traumatismo craneal de la NICE (Reino Unido, 2023) y los criterios PECARN que usan los servicios de urgencia pediátrica.

Cuando el golpe es en la cabeza el susto es otro: salimos corriendo, imaginamos lo peor y muchas veces no sabemos si estamos exagerando o quedándonos cortas.

¿Qué es un traumatismo craneoencefálico y qué tan grave suele ser?

Traumatismo craneoencefálico (TEC) es el nombre médico del golpe en la cabeza: una lesión del cuero cabelludo, del cráneo o del cerebro producida por una fuerza externa, como una caída desde la cama o el mudador, o un choque en auto.

La gran mayoría de los golpes en niños son leves. En el estudio PECARN, publicado en The Lancet en 2009, se siguió a más de 42.000 niños que llegaron a urgencias de Estados Unidos con un golpe en la cabeza y la conciencia normal o casi normal: menos del 1 % tuvo una lesión cerebral importante, y un 0,1 % necesitó cirugía.

¿Qué hacer justo después de que se golpea la cabeza?

Lo primero, y lo que más te va a costar, es mantener la calma, porque un niño asustado llora más y así cuesta distinguir si llora de dolor o de miedo.

Tómalo en brazos, háblale suave y fíjate cómo responde: si te mira, te reconoce y se consuela, es una buena señal.
Revísalo entero, no solo la cabeza, porque una caída también puede lastimar un brazo, una pierna o la boca.
Si se forma un chichón, aplica frío envuelto en un paño (una compresa fría o una bolsa de arvejas congeladas) por ratos cortos, varias veces en el día. Nunca hielo directo sobre la piel.
Si una herida sangra, presiona con un paño limpio.
Para el dolor puedes darle paracetamol; la dosis consúltala con tu pediatra o con el químico farmacéutico.

Si tu hijo está tranquilo y es su hora de siesta, puede dormir. La creencia de que hay que mantenerlo despierto a toda costa no tiene respaldo: el NHS británico aclara que no es necesario quedarse despierto si hay cansancio. Lo que sí importa es que un adulto esté pendiente de él, y que al despertar actúe como siempre.

Tampoco hay guías que pidan dejarlo sin comer ni beber durante una hora después de un golpe leve, como se aconsejaba antes en este mismo artículo.

¿Cómo observarlo en casa durante las primeras 24 horas?

La NICE pide que, después de un golpe en la cabeza, un adulto responsable se quede con el niño al menos las primeras 24 horas, porque algunos síntomas aparecen horas después del golpe y no en el momento.

Fíjate en cómo tu hijo duerme, come y juega, y si te responde como siempre (las guías le dan mucho peso a que los padres digan “no es el mismo de siempre”, sobre todo en menores de cinco años). Que haga juego tranquilo por unos días, sin juegos bruscos.

Un dolor de cabeza suave, cansancio o algo de irritabilidad pueden durar hasta dos semanas; si siguen más allá, consulta con tu pediatra.

¿Siempre hay que hacerle un escáner (TAC) de cerebro?

No. El texto original de este artículo decía que casi siempre se hace una tomografía, pero hoy no es lo que se recomienda: usa radiación y la gran mayoría de los niños con golpes leves no la necesita.

Para eso existen las reglas de decisión clínica. La más usada es PECARN, que distingue dos grupos de edad:

Edad	Señales de mayor riesgo según PECARN
Menores de 2 años	Alteración de la conciencia, chichón que no está en la frente (al costado o atrás de la cabeza), pérdida de conciencia de 5 segundos o más, caída de más de 90 cm o mecanismo violento, hueso del cráneo que se siente hundido, o que los padres digan que no actúa normal
2 años o más	Alteración de la conciencia, cualquier pérdida de conciencia, vómitos, caída de más de 1,5 m o mecanismo violento, signos de fractura en la base del cráneo, o dolor de cabeza intenso

Mecanismo violento es, por ejemplo, un choque con vuelco, un atropello o un golpe con un objeto a gran velocidad.

Un niño sin ninguna de esas señales tiene un riesgo muy bajo de lesión importante, y en él se puede evitar el escáner. Un estudio de 2017 en diez hospitales de Australia y Nueva Zelanda, con más de 20.000 niños, confirmó que PECARN detecta prácticamente a todos los niños con lesiones importantes. Cuando hay una sola señal de riesgo, muchas veces la conducta es dejarlo en observación algunas horas en el servicio de urgencia (la NICE indica un mínimo de cuatro horas desde el golpe) y hacer el escáner solo si aparece algo nuevo.

¿Qué pasa si sospecho que alguien lo sacudió o lo golpeó?

Una guagua también puede tener una lesión en la cabeza por maltrato o por haber sido sacudida, aunque no se vean heridas. Si tienes esa sospecha, llévalo a urgencia ese mismo día: la NICE considera la sospecha de lesión no accidental un motivo para hacer un escáner dentro de la hora.

Y una regla para todos los que cuidan a una guagua: nunca se sacude a un bebé, ni jugando ni en un momento de rabia.

¿Cómo prevenir los golpes en la cabeza?

Una caída le puede pasar a cualquier familia y no nos convierte en malas madres ni en malos padres, pero hay medidas que bajan el riesgo:

No dejar a una guagua sola sobre la cama, el sofá o el mudador, ni siquiera un momento.
Poner rejas en las escaleras y no usar andador: la mayoría de sus lesiones son caídas por la escalera con golpe en la cabeza (más en riesgos del andador para bebé).
Llevar siempre a los niños en su silla de auto. En Chile la ley exige sistema de retención infantil hasta los 9 años (o 135 cm de estatura y 33 kg de peso) y que los menores de 12 años viajen atrás.
Supervisar los juegos con más riesgo, como la cama elástica, que causa lesiones graves de cabeza y cuello.

El resto está en nuestra guía para prevenir los accidentes más comunes en la infancia.

¿Cuándo ir a urgencia después de un golpe en la cabeza?

Llama al SAMU (131) si tu hijo está inconsciente, no despierta, está convulsionando o respira con dificultad.

Ve a urgencia de inmediato si aparece cualquiera de estas señales, en el momento del golpe o durante las horas siguientes:

Perdió el conocimiento, aunque haya sido por pocos segundos.
Tuvo una convulsión.
Está muy somnoliento, cuesta mantenerlo despierto o no responde como siempre.
Está irritable, no se consuela o “no es el mismo”, sobre todo si es menor de cinco años.
Vomitó después del golpe. Un vómito aislado en un niño chico puede ser por el llanto, pero conviene que lo evalúe un profesional; varios vómitos son motivo de urgencia sin discusión.
Tiene dolor de cabeza que no cede o que aumenta.
Le sale líquido claro o sangre por la nariz o los oídos, o le aparecen moretones detrás de las orejas o alrededor de los ojos sin golpe directo en el ojo.
Se siente una zona hundida o blanda en el cráneo, o la fontanela (la “mollera”) está abombada y tensa.
Tiene debilidad en un brazo o una pierna, le cuesta caminar, hablar o ver bien.
Es menor de un año y tiene un chichón, un moretón o una herida grande en la cabeza.
Se cayó desde más de 90 cm (si es menor de 2 años) o más de 1,5 m (si es mayor), o el golpe fue en un accidente de tránsito.
Toma anticoagulantes o tiene un problema de coagulación, como hemofilia.
No hay nadie que pueda observarlo en casa, o tú sigues preocupada aunque no veas ninguna de estas señales.

Ante una urgencia, ve al servicio de urgencia más cercano o llama a Salud Responde, 600 360 7777.

Preguntas frecuentes

¿Puede dormir mi hijo después de golpearse la cabeza?

Sí, si está tranquilo y responde bien. Lo importante es que un adulto lo observe y que al despertar actúe como siempre; si cuesta despertarlo o lo notas muy somnoliento, ve a urgencia.

¿Cuántas horas hay que vigilar a un niño después de un golpe en la cabeza?

Un adulto responsable debe quedarse con él al menos las primeras 24 horas (NICE). Después, sigue atenta a dolor de cabeza persistente, vómitos o cambios de conducta.

¿Un chichón grande es grave?

Depende de la edad y del lugar. En menores de un año, un chichón grande es motivo para consultar; en menores de dos años, uno al costado o atrás de la cabeza pesa más que uno en la frente.

¿Es grave que vomite después de golpearse la cabeza?

Un vómito después del golpe es motivo para que lo evalúe un profesional. Si vomita más de una vez, o junto con somnolencia, irritabilidad o dolor de cabeza, llévalo a urgencia.

Basado en un texto original de la Dra. Ynés Arredondo, pediatra puericultora. Actualizado por el equipo de Supermadre.

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